Они вошли в тёмный подъезд и, вызвав лифт, поднялись на девятый этаж.

– Хорошо, что их тут два, – сказал доктор. – Оба сразу ломаются, наверное, редко.

– Один раз было такое – электричество вырубалось. – Открыв дверь, она впустила его в квартиру. – Мне пришлось тогда заночевать у подруги, а бедная Маруська почти сутки просидела голодная.

– Ну, здравствуй, красавица. – Пушистая белая кошка посмотрела на него недоверчиво и потопала на кухню, к миске. – Кажется, я ей не очень понравился.

– Ничего, подружитесь. – Она усадила доктора на маленький диванчик, стоявший около кухонного стола. – Ещё и на колени к вам заберётся.

Она достала из холодильника сырое куриное филе и, разогрев сковородку, стала обжаривать мясо. Поставила вариться картошку и, нарезав свежие помидоры и огурцы, приготовила салат. Кухня сразу заполнилась вкусными запахами.

– Давно здесь живёте? – скользнув взглядом по облупившемуся потолку, спросил Гришечкин.

– Нет, не очень. – Она поставила на стол бутылку вина и две рюмки. – После моих родителей осталась квартира на Гороховой – какое-то время мы с мужем и с девочкой жили там.

– Но муж начинал тогда строить дом, и вы согласились продать квартиру в центре и переехать в Купчино. – Он смотрел на неё как на какой-то реликт. – Вы так сильно любили его?

– Любила, конечно. – Она протянула доктору штопор, и он открыл бутылку и наполнил рюмки рубиновым вином. – Но дело здесь не только в том, что шла у него на поводу и соглашалась на всё. Я и сама мечтала о доме. Верила, что когда-нибудь войду в него как хозяйка. Жила этим – и всё рухнуло.

– Вы ведь не для того сегодня ездили, чтобы лишний раз полюбоваться усадьбой. – Поднявшись с дивана, он подошёл к окну и посмотрел вниз. – Хотели попросить у мужа денег на операцию. Но не решились, да?

– Откуда вы знаете про операцию? – Вероятно, доктор умел читать мысли – другого объяснения она придумать не могла.

– Я позвонил своему приятелю, Лёнчику. – В реальности всё оказалось намного проще, чем в фантастических романах. – Хотел договориться с ним, чтобы он принял вас. Он сразу же вспомнил вашу фамилию, оказывается, вы уже приходили к нему.

– Хороший доктор, – сказала она. – Все врут, а этот не стал от меня ничего скрывать. Назвал конкретные сроки и суммы. Я ему очень за это благодарна.

Она переложила жаркое со сковородки на тарелку и поставила перед гостем. И сразу же на колени к доктору прыгнула кошка.

Гришечкин нарезал мясо тонкими полосками и, положив кусок в рот, второй отдавал Марусе. Оба урчали и закрывали глаза. У неё комок к горлу подступил – такие они были родные и домашние.

Она курила, выпуская дым в форточку. Он снял с себя кошку и, подойдя к ней, приобнял за плечи.

– Послушайте, что я вам скажу. – Доктор вынул у неё изо рта сигарету и, придавив к дну пепельницы, загасил окурок. – У меня есть деньги, не очень много, семь тысяч евро, – но вы можете смело располагать ими. Я поговорю со своими знакомыми, с тем же Лёнчиком например, – наверняка кто-то откликнется. Нельзя опускать руки – нужно действовать.

– Вы славный. – Она погладила его по щеке. – Я, понятное дело, не возьму от вас никаких денег. С какой стати вы должны их мне отдавать? Но всё равно спасибо. Это очень благородно. Таких людей, как вы, практически уже не осталось.

Они перешли в комнату, и, включив компьютер, она стала показывать ему фотографии.

– Когда это было снято? – спросил он, разглядывая фото, сделанное в саду. Она собирала малину с кустов, согнувшихся под тяжестью урожая. Обожжённое солнцем лицо было розовое, а испачканные соком губы – алые – и эти щёки и губы хотелось целовать. – Просто ягодка.

– Это было самое счастливое лето в моей жизни. – Она прижимала к себе маленькое живое существо, и оно смотрело в объектив широко раскрытыми глазами – строго и вопрошающе. – Девочка долго болела – почти всю весну, наконец её удалось поставить на ноги – она понемногу училась улыбаться. И мы все ужасно любили тогда друг друга.

– А здесь вы какая-то замороженная.

Она сидела на большой парковой скамейке, утонувшей в сугробе, и у неё за спиной чернели деревья. С неба сыпался снег, белые хлопья лежали на плечах, на воротнике пальто и на спутанных волосах. Лицо было странное – отчуждённое, как будто стало вдруг на всё наплевать – и жизнь потеряла цену.

– Кончилось лето – и солнце ушло. – Вдруг почувствовала на мгновение, что снова вернулся тот жуткий холод. Взяла лежавший на диване плед – и закуталась в него.

В компьютере что-то пикнуло, и на мониторе появилось сообщение:

«Срочно свяжись со мной. Варвара».

Вошла в Скайп и услышала пьяные голоса, звон посуды и громкую музыку.

– Отмечаете что-то? – Подруга была в красивом красном платье и с новыми серебряными серьгами. – Кто там у тебя? Родственники?

– Тихо, вы! – крикнула Варвара. – У меня важный разговор.