Скелет, отхлебнув из кружки и захрустев печеньем, прогудел:

– Вам-то почто эта мелочь? Надежный артефакт, бесспорно, тройная рунная вязь для большей емкости, приемник сил солнца-батюшки, значит, нашего…

– Я не о том, – очень вкусный отвар у артефактора, – про наказание адептов хочу уз…

Старик гулко расхохотался. В большом хозяйстве мага этот звук будто окружил меня, подхватив, потянуло присоединиться…

– Стал быть, веселье то еще! Ходишь, значит, подправляешь, напитываешь, а вороги, у кого их не было в ученье, портят, разряжают. Потом нагоняй от мастера и по новой… Но, разузнав, кто шкодит, и собрав друзьев, с утреца, значит, пока еще темно, набеги на их участки устраивали… Графеныша одного, горластого, разок на горячем подловили, в фонтане купали, пока стражи не набежало. Эх, времечко было, молодые годы, поди…

Отличный отвар, сладости, несколько веселых историй из жизни старика-артефактора – лучшее средство для успокоения. Умиротворение, наполнившее меня, сказалось даже на походке, и, еле переставляя ноги, я целых пять минут топал по управе до своего отделения. Впрочем, стоило только сунуть нос за дверь, как меня осторожно выпихнул в коридор орк, негромко сообщил:

– Капитан лютует, лаэр. Вас вызывал… пять раз.

Во дела! С чего, спрашивается, такое нетерпение? Сегодня ничем отметиться еще ж не успел!

– Ну-с, господин инспектор, признавайтесь, – довольно прогудел гном, стоило мне только войти в начальственный кабинет.

Оп-па, приехали… Нет, я на такие разводы не введусь!

– Никак нет! – рявкнул, даже не догадываясь о предмете разговора.

Кстати, одна знакомая некромантская личность нагло устроилась в единственном кресле для посетителей. Мне тут что, стоять?

– Да неужели? – делано удивился гном. – Молодой человек, вы беретесь утверждать, что ни-ни?

Я крепко задумался. У всех есть небольшие грешки, куда уж без этого, но прям вот так. Как говорится, исконное жилище разукрашенных краснорожих!

– Сознаюсь, однажды не сдержался: плюнул на калитку двора уважаемой госпожи Крон!

Капитан прищурился. Видимо, ответ не пришелся по вкусу. А меня осенило – ходит молва, мол, несколько встреч подряд с некромантом не к добру. А если еще и с одним и тем же… Впрочем, разве стоит верить досужим бредням?

– Не хотите по-хорошему… – протянул гном и разжал кулак. На стол скатилось простенькое кольцо-сигналка. Неуловимо знакомое.

По обыкновению, порывшись в одной из папок, Капитан извлек изрядно помятый лист и принялся зачитывать:

– «Кольцо с сигнальной нитью, артефакт низшей ступени, было обнаружено в небольшой выемке…» – Эрнт скосил на меня ехидный взгляд. – Догадываетесь, кому оно принадлежит по бумагам?

Плащ по приезде в управу я передал Галлу. Но, похоже, ситуация несколько сложнее…

– Мне, – не стал выкручиваться и пошел в атаку. – А какая, собственно, разница? Вы меня в чем-то подозреваете?

– Ночью было совершено нападение на одно из представительств банка «Гнорре и братья». Мы нашли предполагаемый путь отхода грабителей и в месте их проникновения в катакомбы под городом обнаружили ваш артефакт. Потрудитесь объясниться, молодой человек. Или перенесем разговор в место поспокойней… – тихо прошелестел голос некроманта.

– Но этой ночью…

– Господин инспектор! – рявкнул гном, перебив меня. – В вашей ситуации лучше не скрывать ни малейшего факта!

– Но, господин Капитан, я хотел всего лишь поставить уважаемого гвардейца в известность по поводу…

– Что? – заревел гном, не дав мне снова оправдаться. Как я мог ограбить банк, если всю ночь спал в управе?

– Адепт Кир, вы играете с огнем, – снова тихо прошелестел голос Лангола, – на вашем месте стоит прислушаться к словам непосредственного начальника.

Ну да, легко намекнули – закройся. Да какого, спрашивается, крона? Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: подстава. Небось, товарищи длинноухие и среброголосые постарались…

– С какой стати? Я похож на полоумного? Связываться с воинственными коротышками?

Ох, зря я ляпнул… Действительно, не похож, а точно вылитый. Ибо так уважительно отозваться о подгорном племени в присутствии отпрыска уважаемого рода…

Капитан расплылся в довольной улыбке, поманил меня коротким и толстым пальцем. Деревянно переставляя ноги, я приблизился к столу. Ловко выхватив из ящика стола исписанный лист, гном пододвинул его ко мне и положил сверху стило.

– Подписывай! – рявкнул.

– Что это? – осторожно спросил я.

– Желаешь за «коротышку» в ухо? – Эрнт растянул губы до ушей, а пухлые щеки, не ожидав такого напора, почти полностью скрыли маленькие глазки.

– Я не это имел в виду.

– Я сам разберусь, что ты имел в виду. – Капитан перестал улыбаться и остро на меня зыркнул. – Подписывай!

– Не буду! – отказался я и выпрямился, сложив руки на груди. Естественно, пока была возможность, я попытался изучить подсунутый лист. Но вот одна закавыка – гномьего не знаю…