– Не будете ли вы так любезны напомнить мне, когда именно и при каких обстоятельствах я вам спас жизнь?

– Охотно. Во-первых, вы смогли погасить магическую составляющую «Серого копья»…

Ну это я и так знал.

– …во-вторых, вы отвлекли на себя одну из серых гончих. С ней вы справились блистательно. Ваше заклинание – кстати, мне абсолютно неизвестное – это готовая магистерская диссертация…

Похоже, доктор наук старательно сластит пилюлю. А вот у Сарата, кажется, ушки встали торчком при слове «диссертация».

– …и, наконец, благодаря вам я смогла так успешно продемонстрировать серию «Воздушных кулаков», что вы похвалили. Точнее, благодаря вашему кристаллу.

Ох, насколько хорошо мне знаком этот тон! Именно такой используют в фразах типа «Мат в три хода!» Что у меня прокол – это и козе понятно, вопрос лишь в том, насколько он велик.

– Вот он.

К сожалению, кристалл до последней черточки знаком. Гроссуляр, который я сам же и полировал, только теперь он в кулоне. А сейчас очень нужно выяснить, КТО меня сдал. И я это выясню. Но моя проницательная собеседница опережает мой вопрос:

– Уверяю вас, ваши люди ни при чем. Я вычислила вас другим способом.

Похоже, партия переходит в совершенно безнадежный для меня эндшпиль. И все же побрыкаемся.

– Умоляю, просветите меня на этот счет.

– Как только я увидела этот кристалл, то поняла, какие возможности он дает опытному магу. Уверяю вас, я именно такая и есть. Но с самого начала я не поверила в естественное происхождение этого кристалла.

– Одно небольшое уточнение: вы купили его у Морад-ара?

– Да. Отдам ему должное: он не назвал вашего имени и вообще не сообщил о вас ничего, за исключением того, что вы, вероятно, сильный маг. Но вернемся к кристаллу. Я не поверила, что он естественного происхождения, потому что при всей изумительной функциональности он был слишком красив. Сначала я подумала, что он прекрасно смотрелся бы в перстне. Потом я сочла, что перстень с таким кристаллом чуть великоват для моей руки – вы видите, у меня маленькая кисть – и тогда я мысленно сделала из него кулон в золотой оправе и на золотой цепочке. И только когда мое воображение уже примерило такой кулон к одному из моих платьев, я осознала, что совершенно не думаю об этом кристалле как о магическом предмете, каковым он, собственно, и является. И вот с этой минуты я окончательно утвердилась в мысли, что этот кристалл сделан, что сделал его мужчина и что изготовитель при этом руководствовался понятиями красоты в той же степени, если не в большей, как и понятиями отражений и пересечений магических потоков.

Вот оно что. Дама твердо убеждена, что я маг непомерной крутизны, но и эстет вместе с тем. Второе – ладно, согласен, я действительно делал как покрасивше, а в первом разубеждать не буду. Послушаем, что же дальше.

– Вместе с тем я поняла, насколько опасен для магического сообщества может быть такой маг, как вы, – умеющий делать кристаллы.

– Поясните вашу мысль.

Это еще она не знает, НАСКОЛЬКО я могу быть опасен.

– Вряд ли вы способны изготавливать такие кристаллы в большом количестве, верно?

Кивок. Разумеется, прямо сейчас я не готов к производству этих кристаллов в промышленных масштабах, да и не заинтересован в этом.

– Я так и думала. Значит, неизбежна самое меньшее жестокая конкуренция за обладание такими кристаллами. Или того хуже – война. И вы являетесь наиболее ценной добычей, согласитесь.

Соглашаюсь – пока что.

– Даже если бы вы были просто посредником в торговле из Черных земель, и то вы становитесь величайшей ценностью. А уж ваши умения в части изготовления – тут и говорить нечего.

Придется при случае аккуратненько выведать, что это за края такие – Черные земли. Подозрения есть, но их следует проверить.

– Вы, Моана-ра, наговорили мне много, – хотел сказать «страшилок», но эквивалента я не знал, – страшных историй, но так и не обозначили вашу цель.

– К ней я сейчас и перехожу. Но прежде еще одно надо принять во внимание. По всем признакам, вы поселились тут недавно. Это значит, что вы, вероятно, неважно ориентируетесь в здешних реалиях и уж точно плохо – в политике. В частности, вы понятия не имеете о хитросплетениях здешних связей магов и их кланов.

– Вы правы. Я не знал даже о существовании таких кланов; более того, думал, что их образование маловероятно, если вообще возможно. Там, откуда я прибыл, кланы существуют как объединения родственников. Здесь это, по моим сведениям, практически невозможно.

– Разумеется, это так, здешние кланы не объединены родственными узами. Но существуют и другие.

– Какие?

– Узы совместных интересов. Узы клятв. Эти, правда, обходятся…

Так я и думал.

– Еще есть университетские привязанности. Вы удивитесь, но они сохраняются довольно долго. Ну и другие, перечислять вряд ли стоит.

– А вы сами? К какому клану вы принадлежите?

– Ни к какому. Это особенность моей магической специализации. Маги жизни не образуют кланов.

– Нельзя ли поподробнее?

– Охотно. Магией жизни владеет любой бакалавр – но лишь в основах. А вот для ее подробного изучения требуются природные способности, которые встречаются редко. Если они есть – маг с легкостью достигает уровня магистра. Если нет – уровень бакалавра и есть верхний возможный уровень, и никакими стараниями его не превзойти, если не сменить специализацию. А результат тот, что маги жизни – наперечет и не конкурируют между собой. Скорее даже наоборот – их не хватает. Нам незачем дружить против кого-то – я понятно говорю?