Строительство крепостей и города отнимало много сил и времени, но работы эти шли своим чередом. Через пару недель после их начала методы и технология были отработаны и оставалось лишь следить за тем, чтобы в процесс постройки вовремя вносились нужные коррективы.

Существенные изменения этот процесс претерпел лишь через полтора месяца после его начала. А как иначе? Ведь произошло событие, всеми так ожидаемое, — вернулся караван из Тивании.

Об этом Арт узнал за сутки до того, как отряд Ухака вернулся в город, — разведка лироков не дремала. Конные дозоры регулярно прочесывали окрестности, они-то и принесли ожидаемую новость. Но как ни была она ожидаема, тем не менее весьма удивила сначала разведчиков, а затем и всех остальных.

Лирок осадил коня возле палатки вождя, спрыгнул на землю и поспешил поделиться тем, ради чего так спешил:

— Обоз возвращается!

— Хорошо, — кивнул Арт. — Давно пора.

Округленные от удивления глаза разведчика просто кричали о том, что с возвращением каравана связано нечто весьма необычное.

— Ухак уводил вьючный обоз, а обратно лироки едут на телегах, — выпалил охотник.

— Замечательно. Не вижу здесь ничего удивительного, давно надо было их приобрести.

— Их много. Не менее полусотни, — продолжал разведчик.

— Да, это действительно больше, чем я ожидал, — согласился Арт. — Но стоит ли так удивляться?

— С обозом идут люди. Много людей, более четырех сотен.

Вот здесь и для Арта пришла пора немного изумиться. Он ожидал прибытия строителей, точнее, он надеялся, что Ухаку удастся с ними договориться. Но более четырех сотен людей с первым же обозом! Право, старший сын Тилоя постарался на славу. Если, конечно, все эти люди действительно специалисты, а не пустомели, готовые идти куда угодно за медный грош, лишь бы ничего не делать. С этим предстояло разбираться.

На следующий день прибыл и сам Ухак. Караван действительно был велик, но, как оказалось, совсем не все повозки принадлежали лирокам. Ухак прикупил два десятка телег и несколько лошадей. Остальные средства передвижения были собственностью нанятых в Тивании людей.

Тилой поспешил навстречу вновь прибывшим. Прежде всего их следовало где-то разместить. Арт собирался лично побеседовать с приезжими, но несколько позже. Сначала стоило послушать Ухака.

Лирок устало сполз с коня. Выглядел он похудевшим, скулы осунулись, в глазах затаилась грусть.

— Эр командир, задание выполнено, — доложил сын старейшины.

— Проходи, сейчас обед принесут. Долго задерживать тебя не буду. Расскажи в двух словах, как съездили, все подробности — завтра.

— Тяжело. Съездили тяжело. Потеряли троих человек, пятеро раненых.

— Как? — удивленно воскликнул Арт.

Ухак вздохнул и присел на скамейку. Рассказ его совсем не был кратким, как предлагал вождь. Видно было, что лирок устал, но ему надо выговориться, поделиться с командиром грузом забот, который прибыл вместе с караваном.

— Мы отправились, как и было запланировано: двадцать всадников плюс двадцать вьючных лошадей. Шубы весят легко, они без труда поместились в тюки, даже для дорожных припасов место осталось. До Лидамп добрались без всяких происшествий. Там немного замешкались с поиском брода, но потом решили воспользоваться тем, через который переправлялись наши разведчики, когда мы возводили плавучий мост.

— Кстати, что с мостом? — поинтересовался Арт. — Судя по тому, что вы искали брод, он не уцелел?

— Моста нет. Думаю, его снесло весенним паводком. Во всяком случае, и следа от переправы не осталось. Но паводок уже успел схлынуть, так что переправились мы без труда.

Ухак вздохнул длительно и протяжно:

— Я не усмотрел. Я не уберег людей.

— Что случилось?

— Разбойники. Лихие люди напали на наш караван в Латардии.

— Разбойники? Куда смотрит канцлер? Даже во время войны они не слишком шалили. Впрочем, я отвлек тебя. Прошу, продолжай.

— Мы уже почти миновали Латардию и приближались к границам Тивании, когда все и случилось. Сначала на дорогу упало дерево, затем выбежали лучники. Не все, часть осталась в лесу. Они взяли нас на прицел и предложили сложить оружие, оставить коней и убираться отсюда подальше. Это была совершеннейшая наглость с их стороны, числом они не слишком превышали нас, но наше оружие не было готово к бою. Сдаваться? Это было совершенно невозможно. Подвести свой род? Легче умереть.

— Умереть легче, победить сложнее. Но умирать вы все-таки не стали? — уточнил Арт.

— Не стали. Мы бросились врассыпную, пытаясь достать тех стрелков, которые засели в лесу. Эх, были бы у нас луки наготове! — Ухак с досадой ударил кулаком по ладони. — Но кто ж знал… Дикие места мы уже миновали, а потому луки были в чехлах, тетивы с них сняты.

Ухак в расстройстве с полминуты качал головой, похоже, он сильно винил себя за подобную непредусмотрительность. Наконец лирок продолжил рассказ: