И тут же бросились во двор, забыв о горшке с горячей вкусной кашей. Даже Бабушка-старушка накинула на плечи шаль и заковыляла вслед за всеми.

У пня гномы встретились с троллями, и обе семьи с жаром принялись обсуждать случившееся. Все говорили хором, и никто никого не слушал. Тогда Петтер Смышлёныш забрался на пень и крикнул:

— Мы должны организовать операцию по спасению!

Тролли и ниссе сразу замолчали. Они никогда не слышали таких мудрёных слов, как «организовать операцию по спасению».

— Нам надо разделиться на группы по трое и вести поиски в разных направлениях! — продолжал Петтер.

Малютка Ульв принялся загибать пальцы. Однажды ему удалось досчитать до трёх, но это было всего один раз — и давно, и сейчас он совсем забыл, как это делается!

— Бабушка и Дедушка будут искать вокруг пня, — уже командовал Петтер. — Вы трое, — обратился он к троллям, — отправляйтесь к Крутому спуску. Ещё трое будут искать у Медвежьей берлоги, а ещё трое — у опушки. Остальные должны пойти к Морошковому болоту.

Вскоре всё снежное покрывало было сплошь истоптано ниссе и троллями. Но, как ни старались они двигаться в разных направлениях, у них это никак не получалось. А получалось то, что искали все скопом и в одном месте. Когда же они попытались разделиться на группы, то в одной оказывалось двое, а в другой — аж пятеро, потому что маленькие тролли совсем не умели считать. Да и не все ниссе были этому обучены.

Кроме того, они были просто уверены, что искать Фюкомфея гораздо интереснее всем вместе. Петтер Смышлёныш понял, что разговорами делу не поможешь, и решил отправиться на поиски сам.

По-прежнему шёл снег. Солнце только-только вставало над лесной опушкой.

«А вдруг я попаду в лапы Лешему?» — подумал Петтер и поёжился от испуга. Но самую капельку. Он боялся только Лешего. Да ещё двух бледных людей из Долины. Петтер заметил на снегу следы лисы, медведя и волка, но с лесными зверями ниссе дружат и совсем их не боятся. Однако Петтеру почему-то стало неуютно. Почему — он и сам не знал: как будто у него за ухом кто-то дышал; как будто кто-то прятался за деревом и за ним подглядывал.

Петтер замедлил шаг. Ну зачем он пошёл в лес один?!

Наконец он совсем остановился и навострил ушки. Где-то поблизости раздавались голоса! И было похоже, что звуки шли из-под снега!

И тут Петтер услышал смех. Так не смеялся никто из его друзей.

Петтер Смышлёныш затаил дыхание. Ведь он никого не знал в этом лесу. Кто тут живёт? Полянка, на которой он очутился, была пригодна для жилья и ниссе, и троллей, и разных зверушек.

— Кто здесь? — осторожно спросил Петтер.

Ни звука в ответ. Тишина. Голоса умолкли.

Петтер огляделся. На снегу были только его собственные следы. Значит, тот, кто разговаривал и смеялся, успел спрятаться туда ещё до начала снегопада. И это не могли быть его друзья, потому что они бы уж точно отозвались.

Значит, это недруги! А кто его недруги? Да и вообще — есть ли у него недруги?

Есть. Серый народец. Они вечно шастают по ночам вокруг домика ниссе, забираются в хлев и крадут молоко. Когда Петтер видел их в чердачное окошко, его всегда охватывала такая злость, что он спрыгивал прямо из окна на землю и гонялся за серым народцем — и случалось, даже хватал кого-нибудь из них. Ему очень хотелось по-настоящему проучить воров и вздуть их как следует. Петтер вцеплялся в такого вора, и они принимались драться. Часто они падали на землю и катались по двору, а иногда даже скатывались по Крутому спуску.

Когда сражение заканчивалось, противники поднимались с земли, отряхивались и шли домой. Каждый к себе.

Вообще-то это был не серый народец, а подземные жители, потому что жили они под землёй, но Петтер окрестил их серым народцем за серые рубашки, штанишки и башмаки. Подземные жители считаются родственниками маленьких троллей. У них такие же торчащие во все стороны чёрные волосы. И у них тоже есть хвостик. Но маленькие тролли намного добрее. И красивее.

— Это вы, серый народец? — позвал ниссе.

Ответа не последовало. Тишина. Только бесшумно падал снег. Стояла такая мёртвая тишина, что малыш слышал, как стучит его отважное сердце.

Петтер сделал несколько шагов вперёд. Снега успело навалить уже столько, что гномик проваливался в сугробы почти по колено.

И тут он опять услышал приглушённый смешок. Кто-то шептался и хихикал.

Кто-то над ним смеялся! Петтер рассердился:

— Я вас слышу, глупыши! И не думайте, что я вас не вижу. Мне прекрасно известно, где вы прячетесь. Подождите, вот я до вас доберусь!