Но в тот день Папа вернулся из леса расстроенным. И рассеянным. Он даже привёл с собой в дом Гордеца.

— Это ещё что за безобразие! — рассердилась Мама. — Здесь гостиная, а не конюшня.

Но Папа будто её не услышал и внезапно заявил:

— Кое-что случилось!

Все удивились.

— Я встретился с родителями Фюкомфея. Они рассказали мне престранную историю.

Он сел и даже не заметил, что это кресло-качалка Бабушки-старушки!

— Они были в гостях у родственников, что живут в доме «Под берёзовым корнем».

Петтер чуть не вскрикнул. Как, впрочем, и Кривуля в сундуке.

— Вообще-то они не дружат с этими своими родственниками, — продолжал Папа, — но сейчас всё-таки дружат…

— Быть такого не может, — перебила его Мама. — Нельзя с кем-то не дружить и всё-таки дружить.

— Можно, — возразил Папа. — Раньше они, действительно, не дружили, потому что дом у родственников был лучше. Теперь дружат, потому что жалеют их.

— Жалеют? — переспросила Мама. — Кто и кого жалеет? Ничего не понимаю!

— Родители Фюкомфея жалеют своих родственников, потому что у них пропал ребёнок.

— Пропал ребёнок! — всплеснула руками Мама в ужасе.

— Да, малыш с рыжими волосами, большим ртом и вздёрнутым носом.

Кривуля потрогал нос и рот. Он немножко обиделся.

— Он был очень добрым и дружил со всеми зверями в лесу, — добавил Папа, и Кривуля довольно улыбнулся. — Но при этом он немного глуповат, и родители не понимают, кто бы захотел приютить их малыша.

Кривуля плотно сжал губы.

— Но знаете, что самое удивительное? — продолжал Папа. — Его зовут Кривуля!

— Что? Кривуля? — хором воскликнули остальные ниссе.

Петтер вздохнул:

— Кривуля? Как нашего помощника?

— Именно.

— Но наш Кривуля умный! — воскликнула Гури-Малла. — Иначе бы он никогда не смог сделать такие чудесные рождественские подарки.

— И что же случилось с этим троллиным ребёнком? — спросила Мама.

Папа покачал головой:

— Никто ничего не знает. Он пропал в прошлое полнолуние. И с тех пор о нём ни слуху ни духу.

— О-хо-хо, — сказал дедушка, который стоял у камина, вставив в ухо рожок. — Тогда его наверняка утащил Леший.

Малютка Ульв заплакал. Кривуля тоже не смог сдержать слёз, потому что такой грустной истории ему слышать ещё не приходилось.

— Но самое странное вовсе не это! — сказал Папа. — Один из соседей говорит, будто видел, как Кривуля в снегопад ушёл куда-то с маленьким троллем и ниссе.

— Ниссе?! — воскликнули гномы хором. — Но ведь ниссе не воруют троллиных детей!

Петтер Смышлёныш покраснел. Ему было стыдно. Очень.

— Нет-нет, я имел в виду совсем не это, — ответил Папа.

Петтер набрался смелости и сказал:

— Может, Кривуля ушёл из дома по собственной воле?

— По собственной воле?

— Ну да. Может, его родственники были с ним грубы и жестоки! Может, он больше не хотел с ними жить! Может, они обещали отдать его Лешему!

— Что за глупости, Петтер! — не на шутку рассердилась Мама Ниссе. — Кто захочет отдать своего ребёнка Лешему?

Все помолчали.

— А они его искали? — нарушила тишину Мама.

— Да, всю последнюю неделю.

— Всю последнюю неделю? Но ведь ты сказал, что он пропал в прошлое полнолуние!

— Они лишь недавно обнаружили, что он пропал. Ты ведь знаешь, у троллей так много детей!

— Хм, — сердито хмыкнула Мама. — Тогда я прекрасно понимаю этого Кривулю! Даже если бы у меня было столько детей, сколько мышат у Наморщенного Носа, я бы и тогда сразу заметила, что у меня пропал один ниссёнок!

По щеке Кривули скатилась слеза, а за ней ещё одна и ещё. Вскоре вся его рубашка промокла насквозь.

— Если мы найдём Кривулю, — закричал Малютка Ульв, — то непременно приведём его к нам жить!

— Да! Это ты хорошо придумал! — обрадовались ниссе.

— И пусть живёт с нами, сколько захочет! — добавила Мама Ниссе.

Кривуля вытер слёзы. Он решил, что неправильно расслышал слова ниссе.

Это была слишком хорошая новость, чтобы быть правдой! В доме «Под берёзовым корнем» он выучил одну истину: КУЙ ЖЕЛЕЗО, ПОКА ГОРЯЧО! Он вскочил на ноги и осторожно приоткрыл крышку сундука.