Все печатные издания Вавилонского Талмуда повторяют Ба­зельское издание 1578 г., что облегчает ссылки. Всего в издании более 5000 страниц. Обычные печатные издания представляют со­бой от 12 до 20 объемистых томов. Необычно и размещение мате­риала. В центре страницы всегда помещается фрагмент из Миш­ны, а по его краям Гемара и другие толкования, составленные комментаторами последующих веков, о чем будет сказано ниже.

Если Танах считать фундаментом иудаизма, то Талмуд мож­но сравнить с несущими колоннами всего здания этой религии, устоявшего при всех потрясениях и катастрофах на протяжении многих веков. Для всех членов иудейских общин Талмуд являлся одновременно религиозным кодексом, учебно-воспитательной кни­гой, источником сведений и поучений. В качестве религиозного кодекса Талмуд выполнял свою роль, регулируя каждый шаг в жизни иудея от рождения до смерти. Тем самым он способство­вал сохранению единства учения и стал своего рода «оградой» от растворения иудейских общин в окружающих народах. Но с дру­гой стороны, талмудические предписания до крайности стеснили повседневную жизнь.

В качестве учебно-воспитательной книги Талмуд способство­вал изощрению логического мышления, особенно при изучении и многократном обращении к законам средневековой Галахи, когда вопрос касался новых жизненных обстоятельств каждой общины. Хотя нередко это превращалось в сплошную мелочную казуисти­ку, сводившую все обсуждение к бесцельному препирательству по совершенно абстрактным и абсолютно нелепым поводам. Бо­лее того, погружение в мир Талмуда в специфических условиях гонений способствовало крайней обособленности даже очень та­лантливых людей от окружающего мира, реальных его проблем. Правда, такая тенденция была органична для средневекового ми­ра, когда суеверия и сословная замкнутость были нормальным явлением. В условиях же Нового времени, с развитием идей Про­свещения и разрушением законов феодального общества, такая строгая замкнутая система талмудических предписаний настоль­ко разошлась с требованиями реальной жизни, что это привело к острым конфликтам в среде самих иудейских общин.

Иудеи под властью ислама. Гаоны — главы талмудических ака­демий, эксиларх. Анан бен Давид и движение против авторите­та Талмуда. Возникновение караимской традиции. Саадия Гаон и антикараимская традиция. Масореты. Закат центра иудаизма в Вавилонии.

В VI в. политическая обстановка на Ближнем Востоке меняется самым радикальным образом. В торговых городах западной Ара­вии Мекке и Медине возникает новая религия, точнее новая мо­нотеистическая религиозная цивилизация, — ислам («покорность Богу»). Основателем этой религии является уроженец г. Мекки Мохаммед (570-632 гг.), признанный его последователями про­роком. Его учение изложено в книге «Коран». Судя по ее содер­жанию, на формирование взглядов пророка большое влияние ока­зали идеи иудаизма. В этом нет ничего удивительного, поскольку и древние евреи, и арабы относятся к родственным семитским на­родам. Согласно преданию обоих народов, их общим праотцом считается патриарх Авраам (Ибрагим). Ко времени появления Мохаммеда в Аравии существовали весьма значительные иудей­ские общины, состоявшие как из выходцев из Иудеи, так и при­нявших иудаизм местных племен. Позиции иудаизма сильны бы­ли на севере Аравии в Хайбаре, и особенно на юге — в Йемене, где в VI в. в иудаизм перешел даже местный князь. 

Мохаммед первоначально видел себя восстановителем чистой монотеистической религии Авраама, якобы нарушенной иудеями и христианами. В этом он полагал себя продолжателем библей­ских пророков, к которым относил Адама, Ноя, Давида, Соломо­на и других библейских персонажей. Иисуса он также считал пророком, но отрицал историю сто распятия. Как и иудеи, он при­знавал единство Бога, запрет идолослужения, Страшный суд в конце времен. Полагая даже, что иудеи первыми признают его в качестве последнего истинного пророка, Мохаммед сперва ставил Тору выше Корана, призывал своих последователей соблюдать вместе с иудеями пост «Йом-Киппур» и молиться, обратясь ли­цом к Иерусалиму. Он ввел, подобно иудеям, ежедневную трех­кратную молитву, запрет есть свинину и т. д. Однако, встретив от­каз иудеев Аравии признать его миссию, он стал утверждать, что Тора в настоящем виде искажена иудеями, перенес время поста, призвал молиться, обратясь к Мекке. Мохаммед отменил субботу, указав, что Бог не нуждается в отдыхе, и превратил пятницу в день молитв, не запрещая при этом работать в этот день. Он отме­нил большую часть пищевых запретов, оставив только запрет на свинину. Если в начале Мохаммед провозглашал: «Нет Бога, кро­ме Бога», то после разрыва с иудеями изменил призыв: «Нет Бо­га, кроме Бога, и Мохаммед Его пророк». Тем не менее в Коране заметно влияние многих агадических преданий и сказаний. Мо­хаммед объявил иудеев и христиан обладателями Священного Пи­сания, находящимися под покровительством мусульман.

Примерно через пятьдесят лет после смерти Мохаммеда его по­следователи — халифы завоевали огромные пространства от Испа­нии до Индии, принеся туда ислам и арабский язык. В связи с этим иудейские общины, населявшие различные страны Ближне­го Востока, Северной Африки и ставшей мусульманской Испа­нии, оказались в одном государстве. Халиф Омар, захватив в 632 г. Иерусалим, основал там на Храмовой горе мусульманскую мечеть. Хотя многие ограничения для иудеев Омар сохранил, он разре­шил им селиться в Иерусалиме, а в завоеванных мусульманами странах положение иудеев улучшилось. Их внутренняя автоно­мия была не только сохранена, но и укреплена новыми правите­лями, иудеи и христиане обязаны были только платить особый подушный налог.

Месопотамия, которая оказалась под властью халифов в VII в. и называлась теперь Ираком, оставалась главным центром иуда­изма. При мусульманских правителях главы академий Суры и Пумбедиты получили особый титул гаоны (сановники, высочества). Хотя эксиларх по-прежнему был верховным представителем иуде­ев перед халифом и, обладая верховной судебной властью над иу­деями, вел княжеский образ жизни, религиозной властью облада­ли гаоны. Постепенно они стали носителями Божественного уче­ния всех иудейских общин завоеванных арабами стран, то есть всего тогдашнего культурного мира. Посланники гаонов посеща­ли самые отдаленные страны халифата, распространяя талмудиче­ские предписания и отвечая на запросы верующих относительно насущных религиозных и юридических проблем. Таким образом происходило распространение Талмуда по всему огромному про­странству халифата, вплоть до границ варварской тогда Западной Европы. Совместно с гаонами работали верховный судья, семь ве­дущих учителей академий, а также особый совет из 100 мудрецов, образовывавших подобие прежнего Синедриона. Гаоны не только сохраняли традиции прежней учености, но продолжили религи­озную традицию собственными сочинениями. В этом смысле осо­бое значение имеют сохранившиеся сборники респонсов (пись­менных ответов) гаонов на запросы общин по различным пробле­мам религиозной и общественной жизни. Эти запросы касались как чисто религиозных обрядов, так и гражданского права, брако­разводных дел, общинного самоуправления. В IX в. появляется первый словарь слов Талмуда «Арух», составленный гаоном Це- махом, и первый иудейский молитвенник «Сидур Амрама», став­ший прообразом современных молитвенников.

Однако распространение и укрепление авторитета гаонов и Тал­муда встретило в VIII в. серьезную оппозицию. Раскол произо­шел уже во времена правления династии Аббасидов, когда столи­цей халифата стал Багдад. Основателем антиталмудического дви­жения стал Анан бен Давид, племянник эксиларха Соломона. Анан, отказавшийся признать власть нового эксиларха, был арестован и заключен в тюрьму как мятежник. Согласно преданию, он спасся, заявив властям, что является основателем новой монотеистиче­ской религии. После освобождения Анан покинул Ирак и пересе­лился в Иерусалим, где, как сообщает предание, он основал свою синагогу и общину.