– Что ты тут мелешься, - волшебник хмуро посмотрел на молодого охотника.
– Твое дело закончено. Можешь идти домой. Я тебя не удерживаю.

– Ну... В общем...
– Авенир смущенно покраснел.
– Я хочу пойти с тобой, чтобы вернуть статуэтку.

– Ты же собирался отправиться домой. С чего это такая перемена?

– Я...
– Охотник сглотнул.
– Я видел, к чему может привести магия. И если ты говоришь, что статуэтка может вызвать к жизни еще большие силы... Мне не хочется, чтобы однажды мой дом был превращен в кучку пепла каким-нибудь сумасшедшим колдуном, добравшимся до статуэтки и решившим начать войну за власть на Грастосе.
– Авенир помолчал, а потом неохотно добавил: - А еще я хочу посчитаться с этим проклятым Гедимином. Олдама... Когда мои родители и брат умерли во время чумы, она одна согласилась приютить двенадцатилетнего оборванца... Я всегда считал ее своей бабушкой... Он убил ее, и я хочу увидеть глаза этого колдуна перед тем, как перерезать ему горло.

– Как ты перережешь ему горло, если у него в руках будет Ключ.
– Вонифат пристально посмотрел в пылающие яростью глаза молодого охотника.
– Ему достаточно взглянуть на тебя, и твое тело распадется в прах, развеянное силой Сети.

Глаза Авенира сверкнули, но он не сказал ни слова.

Вонифат молчал. Медленно тянулись минуты. Наконец, волшебник кивнул рыжему конюху:

– Приведи еще одну лошадь. Да побыстрее.

Авенир согласно склонил голову, но потом добавил:

– И еще. Мне нужно какое-нибудь оружие.

– Еще одна задержка, - буркнул волшебник.
– А Ключ тем временем уходит все дальше и дальше. Ну хорошо, мы зайдем к кузнецу. Но за меч ты заплатишь из своего кармана.

– Мне не нужен меч. Я не умею с ним обращаться. Кинжал у меня есть. Нужно купить только хороший лук и пучок стрел вместо тех, которые у меня отобрали головорезы Гедимина.

– Лук...
– Вонифат задумчиво потер подбородок.
– Лук - это хорошо. Против Гедимина лук будет гораздо действеннее, чем меч.

Последние лучи заходящего солнца застали Вонифата и Авенира на небольшой полянке примерно в десяти милях от города. Волшебник сидел на земле, пристально всматриваясь в линию горизонта, и что-то непрерывно бормотал. Охотник тренировался в стрельбе из своего нового лука.

Лук, конечно же, не был шедевром оружейного искусства, но за четыре серебряных монеты из кошелька Довмонта лучшего было не найти. Да и не было времени искать.

Гедимин, унося с собой Ключ, как сумасшедший мчался куда-то на северо-восток. Авенир удивлялся такому выбору направления. На северо-востоке от этого места до самых Ограждающих Гор и Кромки Мира не было ни единого поселения больше чем в пять-шесть дворов. Основная цивилизация Грастоса располагалась, в основном, на юге. На севере - только безлюдные степи и непроходимые леса. Вонифат тоже искренне недоумевал и поэтому все время хмурился. Самый опасный противник - тот, чьи действия невозможно предугадать.

Может быть, проклятый колдун уже окончательно спятил и теперь просто мчится не разбирая дороги? А ведь, по словам Вонифата, у него в руках сейчас находится вещь дающая абсолютную власть над миром.

Авенир старался гнать от себя подобные мысли.

Только драки с ненормальным колдуном мне не хватало...

В воздухе протяжно свистнула стрела и с глухим стуком вонзилась в ствол векового дуба в десятке дюймов от той точки, которую молодой охотник избрал своей мишенью. Неплохо. Но можно и получше. Авенир вытащил еще одну стрелу и снова натянул тетиву.

Стрела ударила на два дюйма ближе к цели.

Вонифат пошевелился и подбросил несколько веток в небольшой костерок, разожженный им при помощи магии. До этого Авенир ни разу не видел, как совершается волшебство, и поэтому с интересом наблюдал за действиями старого заклинателя. Волшебник поводил в воздухе руками и сказал несколько непонятных слов. В его ладони вспыхнул маленький язычок пламени, который Вонифат небрежно стряхнул на заранее приготовленную кучку сухих веток.

Авенир посмотрел на огонь, бережно ласкающий протянутые над костром руки волшебника. А смог бы Вонифат засунуть руки в огонь, если бы костер был зажжен не его собственной магией, а с помощью самого обычного огнива?

Волшебников уважали. Их почтительно приветствовали даже среди знати. Услугами колдунов пользовались даже самые влиятельные бароны и платили за это немалые деньги. Магия всегда была в цене. Будь то волшебство, изгоняющее дурные сны, или могучая сила, способная повергнуть в прах вражеские армии. Волшебники всегда жили в достатке.

Но стать настоящим заклинателем невероятно сложно. Нужно найти волшебника, у которого найдется время и желание взять ученика и убедить его, что именно ваша персона является лучшей кандидатурой. Если это удалось - предстоят долгие года тяжелого обучения. День за днем гнуть спину в темных библиотеках за чтением каких-нибудь давным-давно позабытых свитков. Собирать знания по крупицам. И тогда лет через пятнадцать-двадцать можно будет уверенным голосом с гордостью заявить: "Я - волшебник".

Но самое главное: нужно иметь способность. Внутреннюю предрасположенность к магии. И искреннее желание использовать свой талант.

Но даже среди волшебников попадаются негодяи и убийцы. Например, такие как Гедимин.

Волшебники - тоже люди и ничто человеческое им не чуждо.

Авенир задумчиво смотрел на ворошившего рукой пылающие угли костра волшебника и чесал в затылке.

Волшебники... Ключ... Власть над всем миром... Война...