— Да неужто? — ухмыльнулся белобрысый. — А вот я так не думаю.

В толпе громко зафыркали, и, хотя большинству подростков явно было не по себе, кто-то начал громко уговаривать белобрысого «попортить дяде костюмчик». Вожак слегка пригнулся, перебрасывая нож между пальцами, и на его ангельском лице появилась холодная отвратительная гримаса.

— Ну давай, мужик, подойди поближе. Я тебе личико раскрашу.

Райан глянул на Майка, лежавшего неестественно тихо. Сильно ли его избили? Жив ли он вообще? До сих пор он никак не отзывался ни на удар, ни на угрозы. Райан присел на корточки около головы мальчика.

— Майк, ты меня слышишь?

При звуке его голоса Майк дернулся, и его руки медленно сползли с лица.

— Райан? — Распухшие веки было приподнялись, но тут же опустились, словно это движение отняло у него остатки сил.

Одно лишь слово, но Райан почувствовал облегчение. Майк жив! Он пристальнее всмотрелся в окровавленное, залитое слезами, искаженное от ужаса лицо мальчика.

Страшная, холодная ярость охватила Райана.

Он повернул голову и взглянул на нож, затем впился взглядом в лицо парня, стоявшего над Майком, — искаженное, как в помутневшем зеркале. Несколько мгновений они молча изучали друг друга. В вожаке банды Райан распознал зло, которое встречал не раз в годы своей уличной жизни. Справиться с этим человеком будет нелегко.

Райан небрежно сбросил пиджак, сшитый на заказ у портного, укрыл им Майка и лишь тогда выпрямился. Быть может, тонкая ткань хоть немного согреет мальчика. Затем медленно поднял руки и снял галстук.

— Как тебя зовут? — спросил он, расстегивая массивные серебряные запонки. Бросив их на землю рядом с галстуком, он засучил рукава, обнажив мускулистые предплечья.

— А тебе зачем? — Вожак качнулся вперед, намереваясь чиркнуть ножом по ребрам Райана.

Тот легко увернулся, и лезвие прошло меньше чем в дюйме от его груди.

— Нужно, приятель. — Пальцы Райана проворно расстегнули пять верхних пуговиц дорогой рубашки, чтобы облегающий покрой не мешал ему двигаться. Дул ледяной ветер, но Райана согревала ярость. — Я всегда предпочитаю знать имя своего противника. Чтобы упростить работу коронеру и полиции.

Хладнокровные приготовления и явное бесстрашие Райана озадачили белобрысого. Он перестал раскачиваться и неохотно отступил на шаг. Потом окинул быстрым взглядом зрителей, ухмыльнулся и шагнул вперед.

Райан мрачно усмехнулся. Отлично. Паршивец сообразил, что схватка окажется не такой легкой, как он ожидал. Даже малая толика его сомнения сработает в пользу Райана.

— Да пойдем отсюда, Браски, — сказал один из зрителей. — На что нам сдался этот щенок?

— Заткнись! — Браски заплясал и, сделав выпад влево, попытался воткнуть нож в бок Райана.

— Ах вот оно что! Молодой человек, которому нравится курить на захламленных чердаках!

Райан увернулся, стараясь держаться между Майком и его мучителем. От ножа он ушел легко, но кожаные подошвы заскользили по грязи, и он пропустил удар кулаком в левый глаз. Райан сбросил туфли ручной работы и, оставшись в одних носках, легко отскочил, чуть согнув колени и поджав пальцы ног, чтобы сохранить равновесие.

Не отводя взгляда от ножа, он краем глаза заметил, что в толпе началось движение: те, кто постарше, торопились без лишнего шума удалиться. На пустыре остались лишь самые закаленные члены шайки. Сомнительное, но все же утешение.

— Считаешь, что ты крутой? — Райан насмешливо улыбнулся, стараясь разозлить противника до такой степени, чтобы тот потерял осторожность.

Разъяренный насмешкой, тот бросился в атаку и ткнул Райана в бок. Райан отпрыгнул, но споткнулся о камешек и качнулся, на миг потеряв равновесие. Лезвие полоснуло его по лицу.

Райан ощутил жгучую боль. Он недоверчиво коснулся щеки и с удивлением уставился на окровавленные пальцы. Старею, сказал он себе. Неужели у него не хватит сил устоять против мерзавца до прибытия полиции?

— Видал, старикашка? Лучше сдавайся сразу. Если как следует попросишь прощения, я тебя, может, и прощу. — Число зрителей изрядно сократилось, но оставшиеся завопили, подбодряя гнусно ухмыляющегося вожака. — А может, и не прощу.

С последним словом Браски выбросил вперед руку и направил нож в живот Райана. Тот отпрыгнул, и Браски бросился следом, стараясь достать противника кулаком свободной руки.

Райану удалось избегнуть наихудших выпадов, но очень скоро его губа была рассечена, а кровь из множества порезов залила шелк рубашки. Пару раз он сумел достать Браски кулаком. Удар в лицо оглушил белобрысого, и Райан успел нанести три стремительных удара в живот.

Браски попятился, прижимая одну руку к животу, а другой вытирая кровь, которая хлынула из носа.

Удовлетворенный удачной атакой, Райан, тем не менее, чувствовал, что устает. Дыхание его неровно вырывалось сквозь стиснутые зубы, легкие жгло от каждого вздоха. Порез на лице болел все сильнее, по спине тек пот, и движения Райана становились все медленнее.