— Паны живут.

— Как их зовут?

— Этого мне нельзя сказать.

— Вижу я, мужик, что быть тебе битым!

— Да что ж, сударь, — ответил смолокур, — ежели я вам и совру, почем вы узнаете?

— Это правда. А много их, панов-то?

— Один старый пан, двое молодых и двое слуг.

— Как так? Разве они шляхта?

— Должно, шляхта…

— И здесь живут?

— Когда здесь, когда бог знает где.

— А лошади откуда?

— Паны навели, не знаю откуда.

— Говори правду: не разбоем промышляют твои паны?

— Да нешто я знаю, сударь. Коней уводят, а у кого — не мое дело.

Они подошли к сараю, откуда слышалось ржанье лошадей, и вошли внутрь.

— Свети! — приказал Сорока.

Мужик поднял фонарь и стал освещать лошадей, стоявших в ряд у стены. Сорока осмотрел их глазами знатока, покачивал головой, прищелкивал языком и сказал:

— А с лошадьми что делают?

— Случается, приведут штук десять — двенадцать и погонят, а куда — тоже не знаю.

— Покойный пан Зенд остался бы доволен. Есть польские, московские, вот немецкая кобыла. Хорошие кони… А чем вы их кормите?

— Что ж, лгать не буду, весной я засеял овсом две полянки.

— Твои паны сами весной коней привели?

— Нет, прислали слугу!

— А ты чей, ихний?

— Был ихний, пока они на войну не ушли.

— На какую войну?

— Да нешто я знаю, сударь? Ушли далеко, еще в прошлом году, а вернулись летом.

— А теперь ты чей?

— Это леса королевские.

— Кто тебя посадил на смолокурне?

— Королевский лесничий, он моим панам родня. Он с ними и лошадей приводил, да только как-то раз уехал с ними и больше не вернулся.

— А гостей у панов тут не бывало?

— Сюда никто не попадет, болота вокруг, только один проход сюда и есть. Дивлюсь я, сударь, что вы сюда попали. Кто не попадет, того болото затянет.

Сорока хотел было ответить, что и лес этот, и этот проход он хорошо знает, но после минутного раздумья решил промолчать и спросил вместо этого:

— А леса тут большие?

Мужик не понял вопроса.

— Ась?

— Далеко ли идут леса?

— Ну разве их пройдешь? Один кончится, другой начнется. Бог весть, где им конец! Я там не был.

— Ладно, — сказал Сорока.

И велел мужику идти назад, а сам пошел к избе.

По дороге он раздумывал, как ему поступить, и колебался. Ему хотелось воспользоваться отсутствием хозяев, взять лошадей и удрать. Добыча была ценная, и лошади пришлись по сердцу старому солдату, но через минуту он поборол искушение. Взять легко, но что потом делать?

Вокруг болота, один проход только — как попасть на него? Случай помог однажды, другой раз такого случая может и не быть. Идти по следу лошадиных копыт нет смысла, ведь у здешних хозяев могло хватить ума нарочно провести ложный след прямо к трясинам. Сорока хорошо знал обычаи людей, которые живут конокрадством и разбоем.

Он долго раздумывал, наконец ударил себя ладонью в лоб.

— Что я за дурак! — пробормотал он. — Возьму мужика на веревку и велю ему вывести нас на дорогу.

И тут же вздохнул от звука последнего слова.

— На дорогу? А там князь и погоня. Пятнадцать лошадей потерять! — пробормотал старый пройдоха с такой грустью, точно он этих лошадей сам вырастил. — Не иначе как кончилось наше счастье. Надо сидеть в избе, пока пан Кмициц не выздоровеет, сидеть, не глядя на то, позволят ли хозяева или нет… А что потом делать, над этим пусть уж сам полковник голову себе поломает.

Раздумывая так, он вернулся в избу. Караульные стояли у дверей, и хотя видели издали фонарь, мигавший в темноте, тот самый, с которым вышел смолокур и Сорока, но, прежде чем впустить их в избу, заставили их откликнуться. Сорока отдал приказ, чтобы караульные сменились в полночь, а сам лег на настилку рядом с Кмицицем.

В избе было тихо, только сверчки пели обычную песню, в соседней комнате скреблись мыши, больной по временам просыпался в лихорадочном бреду, и Сорока слышал тогда его бессвязные слова:

— Ваше величество, простите!.. Они изменники!.. Я раскрою все их тайны!.. Речь Посполитая — красное сукно!.. Хорошо, князь, вы у меня в руках. Держи!! Ваше величество! Сюда! Там измена!!

Сорока подымался со своей постели и слушал, но больной, вскрикнув раз, другой, засыпал снова и потом опять просыпался и кричал:

— Оленька! Оленька! Не сердись!

Только около полуночи он заснул совершенно спокойно, и Сорока тоже начал дремать, но его разбудил вдруг стук в дверь. Солдат тотчас вскочил на ноги и выбежал из избы.