— Я не собираюсь на вас давить, — пошла на попятную Райя. — Просто я подумала, что было бы хорошо нашим королевствам породниться. Пусть не в этом году, так через несколько лет.

— Мой папа тоже холост, почему вы ему не предлагаете? — холодно осведомился Терсен.

Райя судорожно сглотнула и отступила назад. А уместно ли упомянуть здесь о проклятии? Скорее всего, нет. Чего она не ожидала, так это того, что столь юное создание начнет заманивать ее в дипломатические ловушки.

— У лорда Шарка уже есть наследник, — осторожно сказала Райя. — Это вы.

— Никогда не будет лишним завести себе еще одного, — менторским тоном, словно цитируя кого-то из учителей, заметил Терсен.

Райя окончательно растерялась. Вот теперь перед ней встала дилемма: упомянуть о проклятии — значит, напомнить про былую вражду, промолчать — проиграть младшему инн Сардо. Леди Аллиен уже придумывала иные аргументы в пользу своей идеи, когда ей на помощь неожиданно пришел Шарк.

— Я не могу, — глухо произнес он, глядя в сторону.

— Вот уж не верю! — фыркнул юноша. — Не прибедняйся.

— Я не могу иметь детей, — пояснил Шарк инн Сардо. — Правитель лесных эльфов лорд арр Аллуен наслал на меня стерилизующее проклятие. Я не могу иметь детей ни от одной женщины, за исключением прямых потомков Аллуена. А девочек в царской семье не было.

— Так найдите незаконнорожденную дочь!

— Мой сводный брат их методично уничтожал, — вмешалась леди Райя арр Аллиен. — Боюсь, это сложная задача.

— Но если я правильно понял, вы все равно будете искать потомков бывшего правителя, — хмыкнул юный Терсен. — Вы хотите объединить трон и государства. А это значит, что нынешний правитель вас не устраивает. Насколько я знаю, у лорда Малиша арр Ноу линия матери не такая древняя и благородная, как хотелось бы. И во многих чертах характера он далек от идеального правителя. Вы же, сводная сестра Аллуена по отцовской линии, прекрасно подходите под все параметры правителя, кроме пола. В данный момент вы — главный претендент на трон лесных эльфов помимо самого Малиша. И руку могу дать на отсечение, тому не нравится укрепление ваших связей. Если в ближайшее время вы от него не избавитесь, то Малиш избавится от вас. Поэтому советую вам все-таки поискать подходящих для отца невест или предложить себя.

— Я замужем, — облизнула пересохшие губы леди Райя.

— Это исправимо, — холодно сверкнул глазами Терсен. Его юное лицо вмиг перестало быть детским и приобрело жесткие черты будущего правителя. — А теперь, если не возражаете, я пойду прогуляюсь.

И с этими словами юноша пошел прочь. Пораженная Райя проводила фигуру наследника ошарашенным взглядом.

— Мой мальчик растет, — гордо улыбнулся Шарк. — Советую вам через месяц прислать невест. Пока мой малыш не передумал…

Малиш арр Ноу не находил себе места. Смотрины! Эта хитрая стерва устроила для младшего инн Сардо смотрины! Как дважды два ясно, что она собирается сместить его, Малиша, с престола. Сама метила, да ссылка в долгосрочную дипломатическую миссию к гномам решила многое. Однако и там она нашла единомышленников! Вот же стерва! Где же взять опытного наемного убийцу? Где они, когда так нужны?!

Впредь следует посылать ее только к горным эльфам. Еще не хватало, чтобы амбициозная и расчетливая Райя перетянула на свою сторону правителей иностранных государств и свергла его с престола! Не мытьем, так катаньем! И все-таки какая зараза!

Малиш легким движением руки подозвал слугу.

— Что пожелаете, мой господин? — тихо прошептал он, наклоняясь к уху правителя эльфов.

— Проследи, чтобы ни один ублюдок Аллуена женского пола не остался в живых, — прошипел глава лесных эльфов. — Моя дочь должна быть единственной кандидаткой в невесты.

И с этими словами Малиш вышел. За дверью его ждала наряженная дочь.

— Готова? — спросил он.

— Да, папа, — слегка поклонилась она.

— Корсет платья опусти слегка, — посоветовал отец.

— Но ведь груди вывалятся! — возмутилась девушка.

— Делай что хочешь, но Терсен инн Сардо должен быть у твоих ног. А теперь выше нос — на нас смотрят!

В это время в личных покоях Райя наставляла свою дочь, сражающуюся перед зеркалом с пышным платьем.

— Через минуту мы спустимся в тронный зал на обед с Терсеном инн Сардо и его отцом. У меня к тебе огромная просьба: не вертись, не ковыряй в носу, не пытайся поскорее сбежать из-за стола. Ты должна понравиться юному лорду.

— Для чего? — изумилась Майя.

— Для того чтобы стать его женой.

— Но ты же сама говорила, что у меня еще молоко на губах не обсохло! — возмутилась девочка.

— Это политика, Майя. Если ты не понравишься Терсену, то мы умрем. Мой сводный племянник сделает все, чтобы нас уничтожить.

— Но мне всего десять! Пройдет еще восемь лет, прежде чем возможно будет осуществить брак. Сомневаюсь, что мой сводный дядя будет так терпелив. К тому же его дочери уже шестнадцать. Я не думаю, что Терсен обратит внимание на ребенка, когда рядом оформившаяся девушка.

— Ты уже сейчас можешь соперничать с нею в уме! — возразила мать. — А пройдет немного времени, и ты станешь в сто раз красивее ее.

— Так говорят все родители, — поморщилась девочка. — А что с дочерьми твоего брата? Ты нашла хотя бы одну?

— Узнаешь на обеде, — отрезала мать.

Обед протекал в нервной обстановке. Малиш постоянно косился на собственную дочь и юного Терсена. Майя нервно ела суп, боясь поперхнуться и опозориться перед принцем. Четыре девушки, представленные при дворе горных эльфов как незаконнорожденные дочери Аллуена, вели себя совершенно по-разному. Одна из них постоянно шутила и флиртовала, две другие проявляли сдержанность и некоторую высокомерность. В то время как четвертая старалась быть тише воды и ниже травы. Ее Райя обнаружила в последний момент. Черноволосая красавица с фиолетовыми глазами оказалась дочерью лесника и до последнего отрицала свое родство. Выручили леди арр Аллуен чары нахождения родства. В генах последней девушки она была уверена больше всего, потому и взяла с собой на смотрины безродную со стороны матери кандидатку в качестве запасного варианта. Лия открывшейся перспективе совсем не радовалась и старалась лишний раз не высовываться, поеживаясь каждый раз, когда на ней останавливался задумчивый взгляд старшего лорда инн Сардо. Райя отметила про себя, что девочку придется оставить здесь в качестве наложницы правителя горных эльфов. Только бы она приняла свою судьбу покорно и без истерик! Меньше всего сейчас нужны осложнения с горными эльфами!