— Похоже, я ошибся, и не все застряли здесь из-за пропусков, — буркнул Паук с брезгливой гримасой. — Солдаты действительно готовы жрать крыс, зато проводники ни в чём себе не отказывают. Сытная еда, хорошее пиво и весёлая компания — кому захочется добровольно всё это оставлять? — Джо покосился на Паука. Старик разозлился не на шутку. Он вышел так стремительно, что Джо с Кэтрин едва поспевали за ним.

Вскоре они добрались до дальних траншей, в которых людей совсем не было.

Внезапно Паук встал как вкопанный. Джо врезался ему в спину, а Кэтрин налетела на его локоть. Оба повалились от неожиданности. Паук обернулся и рывком поднял их на ноги. А потом сел перед ними на корточки.

— Это утро, — начал он, — выдалось очень даже интересным, благодаря тебе, Джо.

— Благодаря мне? — удивился мальчик.

— Если бы не ты, мне никогда не удалось бы выбраться из столовой для проводников, в которой мы познакомились, — сказал старик с улыбкой. — И я очень благодарен тебе, Джо. Ты мне очень помог.

— Это что за странные речи? — подозрительно осведомилась Кэтрин. — Ты что, нас оставляешь?

— Да, — Паук выпрямился и снял рюкзак с её плеч. — Я отправляюсь в город через равнину.

Кэтрин побелела, как смерть.

— Ты не можешь! — ахнула она.

— Могу, должен, и я это сделаю, — отчеканил Паук.

— А как же пропуска? — её голос дрогнул от отчаяния. — Тот офицер сказал…

— О пропусках забудь, — ответил старик. — Они не пропустят с конвоем ни тебя, ни меня, а значит, от них никакого толку.

— Но мы не можем просто так пройти по равнине! — в отчаянии воскликнула Кэтрин. — Ты что, забыл про машины?

— А вам никто и не предлагает, — фыркнул Паук. — Хотя, признаться, я буду без вас скучать.

— Только не надо мне врать, — на смену отчаянию пришёл гнев. Кэтрин что было сил вцепилась в лямку рюкзака, удерживая проводника на месте и прожигая его яростным взором. — Ты ведь с самого начала не собирался нас никуда вести, верно?

— Нет, не собирался, — стиснув зубы, Паук опустил рюкзак на землю. — Я просто не могу вас взять! У меня одного ещё есть шанс, но с вами двумя… мы и на сто метров не отойдём от колючки, как нас прихлопнут! Ты останешься здесь и попытаешься пристроить Джо на ближайший конвой!

Но теперь пришла очередь Джо рассердиться.

— Ну уж нет! — вскричал он. — Ты не можешь просто использовать меня, чтобы добраться, куда надо, а потом выбросить, как устаревший билет! Ты должен взять меня с собой! Мне надо…

— Тише, Джо! — одёрнула его Кэтрин. Она обратилась к Пауку. — Паук, слушай меня внимательно. Либо ты берёшь с собой и меня, и Джо, либо как только ты вылезешь из траншеи, я начинаю кидаться в тебя чем попало. Тогда машины наверняка прихлопнут тебя в два счёта!

— Ты не сможешь! — заявил Паук.

— Ты так уверен? — парировала Кэтрин. — Ну что ж, давай проверим!

Тут Паук расхохотался и добродушно хлопнул девочку по спине. Кэтрин растерялась от неожиданности.

— Ах ты, маленькая лисичка! — хохотал старик. — Неужели тебе так хочется пойти со мной?

— Да, — отрезала Кэтрин.

— И ты не боишься машин?

— Нет, — запальчиво ответила она.

— Ну а ты, Джо? — спросил Паук, обернувшись к нему. — Ты готов рискнуть?

— Готов, — заверил Джо, хотя не особо представлял, чем же именно он рискует.

— Ну-с, — Паук снова опустился на корточки, — я пожалуй возьму вас, но при одном условии, — его лицо стало совершенно серьёзным. — Вы должны пообещать — пообещать, ясно? — выполнять всё, что я скажу. Без разговоров. Понятно?

— Да, — хором ответили дети.

— Ладно, пойдёте со мной, — Паук вернул рюкзак Кэтрин и двинулся по траншее, что-то бормоча себе под нос. Кэтрин, не спуская с него глаз, наощупь натянула лямки рюкзака.

— Ты наверное тоже всё время чуял подвох, Джо? — спросила она.

— Что ты имеешь в виду?

— Его. Он же отъявленный негодяй. Вот и сейчас могу поспорить — он нарочно прикинулся, что хочет нас оставить, чтобы мы сами напросились идти с ним. А на самом деле собирался тащить нас за собой с самого начала.

Паук громко расхохотался. Кэтрин выругалась: ну конечно, он же всё слышал!

Пройдя около ста метров по траншее, они увидели остов давно погибшего дерева. Паук остановился и сел прямо на мокрую землю. Они уже добрались почти до тупика, где были свалены в кучу кирки и лопаты. Их металлические части заржавели и тихонько звенели, когда на них падали особенно крупные капли дождя. Это было довольно приятный мелодичный звук, но Паук тут же оглушил детей, выдав серию пронзительных свистов. Усугубляя этот шум, на лопаты с громким карканьем опустился невесть откуда взявшийся ворон. Джо в отчаянии зажал уши.