Ну а после того, как курьера полностью, включая разборку на запчасти и перенос на склады «Эскалибура» многих ценных агрегатов, проведенные куркулем-механиком, выпотрошили, его аккуратненько отстыковали от борта линейного крейсера, оттолкнули прочь, и артиллеристы выстрелили один-единственный раз, но главным калибром. Тусклая вспышка – и все, даже гаек не осталось. Еще один корабль бесследно исчез в глубинах дикого космоса. Вся операция, с момента обнаружения курьера, заняла двенадцать с половиной часов – долго, но и торопиться пиратам было, в общем-то, некуда.

Линейный крейсер плавно развернулся, ложась на курс к Большому Хвату, и начал плавно разгоняться. Сейчас боя уже не было, поэтому не стоило напрягать механизмы – проще затратить несколько часов, чем потом делать долгую и нудную профилактику, ремонт и дорогостоящую замену оборудования. К тому же расстояние было небольшим, а за время полета стоило разобраться с трофеями. Если с грузом курьера все было, в общем-то, в порядке, то со всем остальным, вроде новенького, но маломощного гиперпривода, требовалось определиться – что оставить себе, а что не нужно и, соответственно, можно продать. Хорошо хоть, все было или совсем новым, или в отличном состоянии – курьер как-никак, элита. Механик, конечно, постарается ничего не отдавать – а вдруг пригодится, но его закрома все равно периодически чистить надо. И чистили ведь, иначе «Эскалибур» уже давным-давно превратился бы в филиал летающей барахолки.

Однако человек предполагает, а космос – располагает. Буквально через две минуты после того, как корабль дал ход, радарный пост доложил:

– Наблюдаю корабль.

– Определиться с типом, – ответил Соломин. Он был в благодушном настроении и не собирался грабить сегодня кого-то еще. Нельзя быть слишком жадным, космос таких не любит. Однако определиться с тем, кто попался на пути, стоило обязательно – мало ли что. А оставлять потенциальную угрозу без присмотра чревато – это вам любой капитан скажет. Пост доложил через секунду:

– Выполнено. Цель – курьерское судно.

– Что-о? – все благодушие с Соломина как ветром сдуло. – Вы что там, белены объелись?

– Никак нет! Цель – курьер. Дистанция… курс…

Пошли цифры. Штурманы тут же, без приказа, принялись за обработку данных, несколько секунд спустя над столом загорелась голограмма, и Соломин с первого взгляда оценил ситуацию.

Итак, пока они возились с первым курьером, второй не торопясь шел по другую сторону от звезды. Скорость очень небольшая, но это и понятно – пока нет опасности и если дело несрочное, его капитан старается не жечь зря топливо. Шторм глушит его радары, поэтому он пока пиратов не видит, но увидит очень скоро. А теперь вопрос: а того ли они перехватили?

– Боевая тревога! – времени высказать все, что хотелось, просто не было. А сказать капитан хотел многое и все сплошь нецензурное. По всем отсекам корабля пронесся истошный визг сирены, заменяющий применявшуюся когда-то в прошлом боцманскую дудку. Особой нужды в этом не было, люди и без того получили сообщения на коммуникационные браслеты, но традиции – великая вещь. Да и небольшая порция адреналина в крови перед боем не помешает, так что сирены продолжали устанавливать на всех кораблях.

Пока люди разбегались по местам, Соломин быстрыми касаниями пальцев по голоэкрану выводил курс корабля. Для точных расчетов и моделирования времени не было, но в первом приближении маневр был понятен, а дальше компьютер под руководством штурманов сможет вносить коррекции, что называется, по ходу пьесы. Предстояло вновь нырнуть в шторм, пройти мимо звезды и вынырнуть уже по другую сторону, на минимально возможном расстоянии от курьера. И все предстояло сделать быстро, а то курьер мог в любой момент нащупать охотника своими радарами, и тогда он сможет уйти. Не страшно, конечно – даже если перехватили и не тех, кого планировали, клиенту все равно придется заплатить. Формально-то условия соблюдены, а то, что информация оказалась неточна, вовсе не проблемы исполнителя. Однако все-таки стоило постараться, репутация – это наше все, и урона ей допускать не стоило. Да и добычу, опять же, наверняка на курьере можно взять немалую. Вон, наглядный пример в трюме.

Разгон проходил жестко, однако запредельным он все же не был – автоматика берегла корабль от перегрузок, способных причинить ему хоть сколько-то серьезный урон. Но все же Соломин был рад, что сидит в противоперегрузочном кресле – мало ли что, да и просто в том, чтобы покатиться по полу, потеряв равновесие от колебания поля искусственной гравитации, приятного намного меньше, чем хотелось бы. Однако главное было сделано – корабль развернулся и нырнул за спасительную завесу шторма до того, как его засекли, и надежно скрылся за ним от любых радаров. А вот болтанка началась почти сразу – шторм-то никуда не делся. Впрочем, всего несколько минут, можно и потерпеть.

Тем временем наконец поступили данные по курьеру, и они не обрадовали. Курьер был французского производства – поменьше, чем остальные, изящненькая такая машинка. Французы, в принципе, только одной модели курьеров производили. Брони нет, но зато скорость отличная, больше, пожалуй, только у американцев. Лягушатники вообще любители подавить тапочку, так что скорость и дизайн у них на первом месте. И оружие, хотя и не входит в стандартное оснащение, вполне может быть установлено – эта дополнительная опция в корабле предусмотрена и, надо сказать, весьма востребована. Словом, орешек покрепче предыдущего. Хорошо хоть, этих жалеть нет смысла, хотя, конечно, очень может быть, что команда там совсем даже не французская. Мало ли кому они успели перепродать эту посудину? Ладно, чего гадать, взять на абордаж, а там уж и определиться можно.