В общем-то, дела шли неплохо, даже очень неплохо. Конкурентов почти не было – слишком уж внушительно выглядел линейный крейсер, моментально низведший их всех до роли даже не второго, а третьего сорта. Пираты тоже не рисковали связываться – прекрасно понимали, что ударный корабль расстреляет их походя, с дистанции, на которую их жалкие пушчонки не способны стрелять в принципе. Деньги Соломин за свои услуги, правда, запрашивал немалые, но иначе и быть не могло. Линейные крейсера на дороге, как известно, не валяются. Да и иные халтуры попадались – так, однажды босс местной мафии нанял. В систему начали проникать конкуренты из соседнего сектора, и он забил им стрелку, чтобы перетереть непонятки. Ну а чтобы выглядеть внушительнее, на заднем плане захотел иметь огромную дуру с мощными пушками. Может быть, Соломин и не стал бы связываться, но мафиози был русским, что перевесило. Впрочем, тот потом тоже в долгу не остался, поэтому все сложилось неплохо, жалеть не пришлось.

Но белая полоса закончилась, и началась полоса черная. За этот ничем не примечательный кусок дикого космоса схватились Британское Содружество и Французская Деспотия. Что уж там они не поделили, оставалось только гадать, Соломин в эти дела не лез, но вот перегрызлись и до кучи объявили всех, кто базировался в тех местах, пиратами. Плевать, конечно, вот только смена международного статуса – штука пренеприятнейшая. Легальным бизнесом уже не займешься – просто не наймут тебя. А главное, распространяется эта информация быстро и далеко.

Ну что же, пират – значит, пират, сами захотели – сами и нарветесь. Следующие полгода «Эскалибур» занимался увлекательной охотой на британские и французские суда, достаточно выгодно продавая трофеи на Большом Хвате, пиратской базе, к которой он прибился. Увы, в последнее время по этому участку дикого космоса практически никто не ходил, и в результате «Эскалибур» оказался не у дел. Деньги стремительно таяли, заначка показывала дно… Вот тут-то и подвернулся этот дурно пахнущий заказ на перехват курьера, уже отчетливо видного на экране.

Курьер как курьер – практически все они друг на друга похожи, отличия минимальны и издали не слишком бросаются в глаза. Именно поэтому их принадлежность столь тяжело идентифицировать. Этот экземпляр не был исключением.

Больше всего курьер напоминал фужер для шампанского, летящий ножкой вперед. В раздутой кормовой части помещались мощные двигатели и запас топлива. Ножка – это отсек перехода с многочисленными переборками. А иначе никак, нормально изолировать огромное количество радиоактивного топлива и работающие в жестком режиме, активно излучающие двигатели на маленьком корабле практически невозможно. Единственное спасение – расстояние, вот и обзавелся кораблик «осиной талией», из-за которой стал непропорционально длинным для своего тоннажа. Ну а в носовой части каюты, кубрик экипажа и прочие радости жизни. Удобств минимум, полезной нагрузки – тоже, зато скорость. По мелочам курьеры не летают – дорого, так что кого бы он ни вез, все равно и груз, и пассажиры на нем весьма и весьма немалой ценности. Хотя, конечно, и последствия для пирата могут быть неприятными – проще говоря, охота начнется, а значит, нельзя оставлять свидетелей. Впрочем, курьер английской постройки, велик шанс, что команда – англичане. Их не жалко, так что можно будет спокойно валить всех.

Курьер приближался. Не так и близко он проходил от звезды, однако все же достаточно для задуманного. Все команды уже были внесены в компьютер, починенный успешно и вовремя. Да и реактор подлатать успели, так что «Эскалибур» был, можно сказать, во всеоружии. С точностью до сотых долей секунды корпус гигантского корабля вздрогнул – старт! Правда, вздрогнул он чувствительно для людей потому, что силовые компенсаторы, защищающие его от разрушения, все же не до конца погасили рывок в столь экстремальном режиме – ускорение было под сотню g, и не будь компенсаторов, корабль рассыпался бы на запчасти, а людей просто размазало бы, да так, что никакой врач не соберет.

– Ну, Степан Васильевич, не подведи. На тебя вся надежда.

– Не бухти, командир. Сделаем все четко, без шума и пыли, – фыркнул по внутренней связи командир БЧ-2, когда-то бравший призы на всеимперских соревнованиях артиллеристов. – Только из шторма выйдем – и сделаем.

Сделает, конечно сделает, для него попасть – дело чести. Главное, чтобы курьер не обнаружил их раньше времени. Да нет, не обнаружит – слишком силен шторм и слишком мал по сравнению с бескрайними масштабами космоса их корабль. Все в этом мире относительно.

А выйти из шторма все равно надо. С беспорядочно раскачивающегося даже сейчас корабля точный выстрел сделать – задача не из приятных, а промахнуться тут нельзя. Не в том опасность, что мимо выстрелишь, а в том, что все разнесешь, а им надо пленных живыми доставить, а не в качестве обугленных фрагментов.

Так, увидел. Дернулся в сторону, пытается, пользуясь своей маневренностью, отвернуть, разорвать дистанцию, но поздно, поздно… Одно из орудий «Эскалибура» посылает вперед разогнанный до немыслимых скоростей пучок мезонов. Р-раз – и в корпусе курьера появляется дырка. Маленькая такая дырочка – зато аккурат в отсеке двигателей.

Ну все, в принципе, дело сделано. С развороченными двигателями далеко не улетишь, остается только догнать, уравнять скорости и аккуратно взять на абордаж. О-па! А с чего это они отсек двигателей отстреливать вздумали? Соломин с некоторым удивлением наблюдал, как двигательный отсек отделился от «ножки» и несколько секунд кувыркался, уходя в сторону, а потом внезапно исчез в ослепительной вспышке взрыва. Вот оно как – похоже, реакторы пошли вразнос, поэтому, чтобы спасти корабль от мгновенного уничтожения, капитан их и отправил куда подальше. Сейчас, небось, орет на всех частотах сигнал бедствия. Ну, ори, ори, все равно никто не услышит – помехи от звезды идут серьезные. А и услышал бы – невелика беда. Здесь дикий космос и вмешиваться в чужие дела не принято. Случись обычная авария – может, и помогли бы, а с пиратами связываться никто не станет – себе дороже.