— Чего желает подлец от короля? — с презрительной угрозой спросил гном.

Император поджал губы, прищурил глаза от внезапно нахлынувшей ярости, но сдержался. Его впервые назвали подлецом и лишь ценой неимоверных усилий он заставил себя остаться на месте и говорить спокойно:

— Никогда я не делал подлости никому и не бил в спину! Однако не следует испытывать мою гордость, не на такой разговор я рассчитываю!

— А коли не на такой, так убирайся, и пусть в бою решиться свобода наша!

— Не горячись, правитель свободных гномов. Согласись, что нет надежд на победу у вас в битве, если случиться она. Потому охлади свой пыл и давай поговорим, как равные.

— О чем говорить с тобой мне?

— С глазу на глаз! Я иду! — император соскочил с коня и не спеша пошел навстречу гномам.

Король-под-горой, поколебавшись несколько секунд, оставил топор на попечение ближайшему гному, поднял забрало и тоже двинулся навстречу.

— Коли ждешь ты извинений моих, то напрасно, император людей, — сказал гном, приблизившись.

— А теперь послушай меня, говорить я буду начистоту. Первое, твои подданные положили полсотни из моего лучшего отряда. Второе, я объявил войну и не могу просто так уйти с поля боя. Третье, я не хочу проливать кровь. Четвертое, в случае битвы вы проиграете. Пятое, и последнее, согласись, гордый правитель, твое устное извинение за своих подданных не такая уж великая плата за свободу своего народа.

Король нахмурился:

— Чего ты желаешь?

— Я не прошу выдать или наказать виновных, я не прошу откупа, мне нужен мир, но мне нужно сохранить честь и доказать крепость трона, а потому мне надо твое извинение. Вернее, мне оно не нужно, будь моя воля, я тут же приказал войскам отступить. Но что скажут в империи? А, король-под-горой? Там скажут, что император — трус! Испугался армии всемеро меньшей! Мне не нужно твое извинение, мне нужно чтобы ты, если тебя спросит народ, сказал, что ты его мне дал.

— Это будет ложь! — зло сверкнул глазами король.

— Хорошо, если желаешь, принеси мне извинение! И тогда это будет правдой! Согласись, это будет справедливо, ведь была же стычка!

Король тяжело задумался, угрюмо глядя императору в глаза.

— Если бы не твое коварство…

— Это не коварство! — резко ответил император. — Это был единственный способ вызвать тебя на разговор! Если бы не было реальной угрозы, ты бы ни за что не покинул горы, надеясь на свою оборону!

— Это правда… — кивнул гном, скрестив руки на груди.

— Жизнь и свобода народа в обмен на извинения! Это маленькая цена, — жестко и уверенно сказал император.

— Небольшая, — опять кивнул гном.

— Так чего же ты ждешь?

— Ты наивен, император, — с легкой усмешкой сказал король-под-горой. — Ты предлагаешь нам слегка унизиться, чуть-чуть испугаться и попросить прощения в обмен на жизнь…

— Проклятье! — император уже не мог сдерживаться. — Я только хочу справедливости! Извинение за убийство — мизерная цена!

— Тебе легко быть великодушным и справедливым с армией в полсотни тысяч, — презрительно бросил гном.

— О-о-о! Создатель! — император стукнул кулаком о ладонь. — Я просто хочу мира!

— Зачем же было начинать войну?

— Моя ошибка, — нетерпеливо закивал император, — но я изменился, я стал другим, и эта война теперь мне кажется бессмысленной.

— Ну так уходи с поля битвы.

— О-о-о! Но тогда меня будут считать трусом!

— А меня? Император, кем будут считать меня, если я принесу извинения? — ехидно поинтересовался гном.

— По крайней мере, у тебя есть за что приносить извинения, — заметил император.

— Это бесполезный спор, повелитель людей, — качнул головой гном.

— Хорошо, давай вместе найдем выход, — император скрестил руки на груди. — Мне не нужна война — тебе не нужна война, мне нельзя просто уйти с поля боя — тебе нельзя просто уйти с поля боя…

— Тогда давай сражаться, — невозмутимо ответил гном.

— Но я не хочу крови, — устало сказал император.

— И я не особо желаю, но нет выхода, — гном устало покачал головой.

— Должен быть!

— Но ведь нет!

— Нам надо сражаться?

— Надо.

— И без крови?

— Ну да.

— Значит будем сражаться без крови!

— А ведь мысль! — король-под-горой усмехнулся. — Мы просто скажем своим армиям, что это все тренировка, вы учитесь захватывать горы, скажем… горных троллей! — гном даже хлопнул себя по ноге от удовольствия. — А мы учимся обороняться от атак, скажем… ну, неважно от каких-нибудь герров или орков.

Император внимательно посмотрел в глаза королю и увидел там неподдельную радость и ликование.