Его передернуло, мучительно придавил сердце тяжелый камень безысходности. Он глубоко вздохнул мутный воздух, стало чуть полегче.

— Не стоит, человек… — Мелт почувствовал, как на его плечо легла крепкая рука Стилдата.

Капитан взглянул на него: вечно печальное лицо, грустная полуулыбка с легким налетом, с усталой попыткой ободрения.

— Что не стоит?

— Не надо помнить прошлое, в которое нет возврата, не надо жалеть себя, просто живи настоящим, тогда будет легче.

— Почему же прошлое довлеет и управляет тобой?

Бард вздохнул:

— Не прошлое руководит мной, судьба ведет меня.

— И ты знаешь куда?

— Нити судеб ведомы лишь Творцу…

— Ты веришь в судьбу?

Опять грустная улыбка:

— Как можно верить в лес, в воздух, в дождь?.. Просто это есть, и вера здесь не причем.

Капитан сплюнул в душе, вспоминая, что невозможно ничего доказать законченным идеалистам и не стал продолжать разговор, бесплодный и бесполезный, по его мнению, для них обоих.

Как ни странно, стало легче: камень на сердце потерял в весе и жизнь стала казаться прозрачнее, враждебные стражи свободы — дозорные башни — померкли и затянулись дымкой простого, как день, слова: "Плевать!" Капитану стало плевать на все: на себя, на жизнь, на смерть, на будущее и на прошлое, на императора и на войну. Захотелось просто проживать каждый день как можно ярче, опаснее и круче, именно круче. Капитан улыбнулся, жестко и как-то зло:

— А не зайти ли нам в какую-нибудь забегаловку?

— А что? Мысль дельная! — встрял Корни, поправляя ножны.

— Что ж, пойдем… — со вздохом какого-то печального задора пробормотал Стилдат.

— И какая здесь самая подходящая?

— Да тут недалеко "Бойцовский кот" есть, не найти лучше.

— Ну, веди.

— Да вон она, за этим кварталом.

За "Бойцовским котом" прочно закрепилась слава самой небезопасной забегаловки Северного форпоста, нередко драки и просто дуэли заканчивались безвременной кончиной, а уж сколько крови впитали в себя стреговые доски пола, не знал никто, но скоблить их никто и не думал из-за явной бесполезности этого занятия.

Незнакомцев в "Бойцовском коте" не любили, и это мягко говоря. Поводом мог послужить любой не совсем дружелюбный взгляд, любое не к месту брошенное слово, а там уж начиналось веселье.

Когда на пороге появилась троица ничего не подозревающих (по мнению всех присутствующих) посетителей, лицо хозяина расплылось в довольной улыбке, больше всего он опасался потерять репутацию самой отчаянной забегаловки, а репутация эта приносила неплохие барыши, потому что чуть не все задиры Стролла стекались сюда и ждали, потягивая эль.

А все жадно впились взглядами в новичков, оценивающими взглядами профессионалов: юнец безбородый, но с близнецовыми ножнами, хотя вряд ли он с парными мечами на уровне обращаться умеет, слишком зелен; какой-то унылый и запыленный… с гитарой… бард, что ли? Хотя меч на поясе есть, ну да он, пожалуй, только с гитарой может что-то сделать; третий с виду опасен, но у него нет даже кинжала… может, Мастер?.. — Кое-кто невольно затаил дыхание, внимательно всматриваясь в третьего: взгляд колючий, с презрительной занозой вызова, но на Мастера уж больно не похож… Мастера все знают наперед и взгляд их усталый и… и снисходительный.

"Нет, не Мастер!" — решили про себя все, и весело перевели дыхание — не зря сидели!"

— Эля! — громко потребовал Мелт, подходя к стойке.

— Здесь не кричат, приятель, — с предвкушающей усмешкой пробасил здоровяк, подходя к капитану.

— Я тебе не приятель, — холодно одернул его Мелт.

— Да ты, никак, задираешься? — с легким удивлением и недоверием заметил здоровяк. Несколько человек чинно встало из-за столов, поправляя ремни.

— Поединка боится лишь слабый, — тихо прошептал Стилдат.

— Да они издеваются над вами! — проревел хозяин, обращаясь к набычившимся завсегдатаям.

— Без оружия! — крикнул Стилдат, перегнувшись за стойку и пряча в нише гитару.

— Хрена! — заорал здоровяк, выхватывая тесак из-за пояса.

Лязг клинков перекрыл крики ярости, многих гостей знавал "Бойцовский кот", но с такой наглостью столкнулся впервые.

— Место! — гаркнул хозяин, и тотчас столы и лавки отбросили к стенкам, а в центр импровизированного круга вышла ухмыляющаяся троица: печальная, набившая оскомину всем полуулыбка Стилдата, холодная усмешка уверенности Корни, азартный оскал Мелта.

— Один на один? — вежливо поинтересовался Стилдат, и это окончательно взбесило два десятка отчаянных головорезов. Надо признать, они знали толк в искусстве боя и не ломанули беспорядочной толпой, мешая друг другу. Четкие расчетливые группы по два-три человека попытались напасть на каждого из трех.

Мелта никогда не обучали драться против человека с мечом, но в искусстве рукопашного боя, если реакция превосходит все пределы, а тело защищает неуязвимый скафандр, позволительно было не знать этой техники, доставало инстинктов и быстроты.