— Мне надо идти. Я ничему не могу помешать, сидя здесь, в темноте.

— Хорошо, что мы можем все исправить, — сказал Джим.

Вспыхнул слабый свет, желтоватое мерцание осветило ближние ко мне зоны. Вокруг не было ни стен, ни потолка, ни пола. Мы были подвешены, плавали в вакууме. Это явление поразило меня, потому что под ногами я все же чувствовал твердую почву. Джим стоял футах в трех от меня; на его лице застыла вечная улыбочка. Энди сидела по-турецки справа от Джима. Я посмотрел ей в лицо, но она отвернулась и стала глазеть в пустоту.

— Кто убил Норму Джин? — спросил я.

— Тот же человек, который убил вашего друга.

— Кто именно?

Джим покачал головой:

— Вы умный человек, мистер Смит. Но против вас огромная организация. Самая большая!

— Которая все же не сумела защитить президента.

— Во второй раз их нельзя будет застать врасплох.

— Почему именно я?

— Решение принимали не мы. Вас выбрали наживкой… чтобы вы привели их к нам. Мы обрадовались, узнав, что придется иметь дело именно с вами. У вас репутация хорошего, честного человека. Выбрали вас другие… мы вас лишь использовали. Как только я понял, кто приступил к игре, я постарался оставить вам как можно больше следов и подсказок. В конце концов, я не могу рассказать вам о данных, но у меня есть к ним доступ. Теперь, кажется, вы, наконец, начинаете действовать самостоятельно.

Так вот в чем дело! Меня нарочно подставили, чтобы найти Джима. Тот же человек или та же организация, которая убила Микояна, теперь охотится за мной. Джим не может меня защитить и даже помочь не может. Он — пешка в игре, правила которой ему не известны.

— Значит, пора идти, — сказал я.

— Идите. Но помните, я не могу изменить внешность. И помогать вам буду лишь на расстоянии. Я не способен никому причинить вред или сражаться с аватарами — просто не создан для такого. Пригрозить я могу, но у меня ограниченные возможности. Я могу изменять цифровую среду, в том числе здешний воздух, и все же я не могу ни убить, ни даже серьезно ранить аватар.

— Зато я могу, — холодно, упрямо возразил я.

Джим пожал плечами; по-моему, он так и не понимал до конца, что такое гнев или страсть.

— Будьте осторожны. Все не такое, как кажется. — Он жестом велел нам обоим встать и проводил до того места, где мы с Энди проникли в «Темные зоны».

Перед тем как вернуть нас в «Изумрудный город», он обернулся.

— Мистер Смит, я в самом деле реален. Я настолько же реален, насколько все, кого вы здесь встретите. Вы раньше что-то говорили о душе. Что такое душа? Она ли образует человека? Только ли она? Мы — Джим Нельсон и Майк Киблз, люди храбрые, убежденные. У нас свои принципы… Если это не душа, тогда я не знаю, что такое душа.

Джим, робот-КРЭП, повернулся, вышел из «Темных зон» в «Изумрудный город». И тут перед нами показался «Титаник».

Президентский Переходный отсек

Реальный Белый дом

2-й этаж

Центр управления безопасностью — в Реале и Виртуале

Реальное время: 15 часов 8 минут после контрольной точки

Клэнси ждал их в Переходном отсеке. Стоял рядом с шестью сенсокреслами.

Он приветливо улыбнулся первой леди. За Энни Диксон шли президент и Джо Мейснер.

— Спасибо, Дон, — сказала Энни, когда он подвел ее к ее креслу и помог надеть киберкостюм, похожий на кимоно. Он протянул первой леди ее очки и дождался, пока она устроится поудобнее. Затем пристегнул к ее запястью КатаПульт.

За его спиной Смертон усаживал в кресло явно нервничающего Диксона.

— Мистер президент, мы все время будем рядом с вами, — сказал Клэнси, оборачиваясь к Диксону. — Я приставил четырех агентов к вам и трех — к вашей супруге. Еще четырнадцать агентов будут находиться на расстоянии тридцати футов от нас. Никто не шелохнется, пока этого не сделаете вы, и все будут держаться на заданном расстоянии. — Он поднял руку. — Мой КатаПульт связан с вашим. Малейшее подозрение — и я нажимаю свой КатаПульт. Ваш сработает автоматически.

— А Энни? — спросил президент.

— Связана с агентом Смертоном. Процедура та же самая.

— Насколько я понимаю, мой КатаПульт может также работать независимо от вашего?

— Совершенно верно, мистер президент.

— Вы предчувствуете неприятности?

— Нет. — Клэнси уверенно покачал головой. — Нам в поддержку корпорация «Тема» выделила лучших сотрудников своего охранного предприятия. На сей раз мы предусмотрели все. Мы не выпустим вас из вида!

— Хорошо. Тогда… поехали!

Клэнси кивнул и повернулся к Мейснеру — проверить, как тот устроился.

— Все в порядке? — спросил Клэнси.

Мейснер не слишком его заботил; он помнил, что глава администрации — опытный киберпутешественник. Когда Мейснер поднял оба больших пальца, Клэнси вышел в приемную, где присоединился к своим подчиненным.

— На сей раз — никаких ошибок. Если кто-то хоть на шаг отступит от инструкции — может попрощаться с хорошей пенсией! — Он по очереди пристально посмотрел в глаза каждому. — Хорошо, — заявил он, убедившись, что все в порядке. — Работаем!