– Прямо с сегодняшнего дня! – послышался голос за спиной Марины. – И на практике.

Она обернулась. В комнату быстро вошел светловолосый парень лет двадцати пяти в очках.

– Что, собеседование в разгаре? Ну и замечательно! Значит, как зовут меня, знаете? Рэкки, – представился он, быстро и цепко пожав руки Игорю и Марине. – И сегодня нам предстоит немного поразмяться – с оперативным отделом вместе…

– Собрание в три, – скучным голосом напомнил Сергей Викторович.

– Собрание?… – все тем же бодрым тоном произнес Рэкки и вдруг помрачнел, слегка поморщился. – Ч-черт!… Кто?

Вместо ответа шеф «Асгарда» протянул ему какую-то бумагу.

– По мейлу полчаса назад, – пояснил Сергей Викторович.

– Ч-черт! – опять прошипел Рэкки. – Ладно, кофе допиваем, – обратился он к Марине и Игорю, – потом – экскурсия, дальше в столовую… А вечером у меня дело для вас будет. Боевое крещение, так сказать. Хотя у тебя оно, по-моему, было? – он, ухмыльнувшись, взглянул на Игоря. – Силища – быка завалишь!

– Или – волка! – Сергей Викторович тоже улыбнулся. – Фенрира, например…

Марина задумалась, кто такой Фенрир, и, наконец, с трудом, но припомнила, что это – гигантский волк, с которым связан Рагнарёк – последняя битва богов в скандинавских мифах.

– А вот сравнительную мифологию изучать придется, – улыбнулся Сергей Викторович, видя смущение новичков. – И еще много чего…

Кофе был допит, и все трое – Алекс, Марина и Игорь – покинули кабинет.

– А что за собрание? – спросил Игорь, когда они шли обратно по коридору.

– А… Надо ли вам там быть, на самом-то деле? Узнаете в свое время… Сообщение пришло – еще двоих «кромешников» в Ираке убили, – лицо Алекса помрачнело.

– Наших?

– Американцев… – вздохнул Алекс. – Скорее всего, шаманов или вудуистов.

– В Ираке? Они что, там воюют? – спросил Игорь.

– А то… Саддам собрал в свое время ту еще команду. Хочешь – работай на него, не хочешь – умри. Им бы радоваться, когда Ирак освободили. А они – воюют. Древних артефактов там – навалом. Вот и пользуют: едва ли не каждый день – такой прокол реальности, что хоть стреляйся.

Оперативный отдел ничем особенным Марину не удивил. Несколько компьютеров, самый обыкновенный системный администратор, который, скорее всего, уже успел глотнуть пива и за обедом добавит еще – видимо, для него это было позволительно. А больше – ничего.

– Самое главное – сотрудники, – пояснил Алекс, когда они покинули отдел. – А они сейчас – кто где. Вот вернутся – тогда будет здесь повеселей. Кстати, через пятнадцать минут – обед. Что лучше – сводить вас в лабораторию или записать в библиотеку?

– А что за лаборатория? – удивилась Марина.

– Лаборатория по изучению кромки и сопутствующих явлений. Одна из нескольких.

– В лабораторию! – хором сказали Игорь и Марина.

В подвале горели лампы, сделанные в виде факелов на стенах. Не успела Марина как следует полюбоваться таким чудом, как Алекс приложил ладонь к стене. Тут же выяснилось, что и не стена это вовсе, а дверь, почти что сросшаяся со стеной.

– Заходим…

Все трое замерли перед огромной, во всю стену, светящейся картой Санкт-Петербурга. Вроде бы, самая обыкновенная карта, только границы районов обозначены как-то неправильно.

– Петербург – там, на кромке, – пояснил Алекс. Он щелкнул переключателем – карта засветилась каким-то огоньками. – Это – метеообстановка на сегодняшний момент. Все просто: синий цвет – зима, оранжевый – лето, узнать температуру можно, ткнув указкой… например, сюда, – он направил светящийся огонек лазерной указки в район «Владимирской». – Как видим, плюс девять.

– Погоди, но сейчас же лето, – ошеломленно воскликнула Марина.

– Это здесь – лето. А там у тебя – мартобрь. Причем – всегда мартобрь. Район с устойчивой температурой и погодой – несколько кварталов. А вот и еще одна точка, – огонек указки пополз куда-то по центру города. – Мариинский театр, так называемый «египетский регион». Плюс тридцать один в тени. И так – примерно лет двадцать семь, не меньше. Устойчивые регионы придется выучить все до единого, прежде чем вы отправитесь туда.

Он снова передвинул какой-то рычажок. На сей раз вспыхнула схема метро. Странное это было метро – огромный паук распластал свои щупальца по всему городу, кое-где они пересекались и делились.

– Почему станций столько? – на сей раз пришла пора удивляться Игорю.

– Спросишь у Вита, он, наверное, подойдет в столовую. Вот потому что. Никто его на кромке не строил, само возникло, причем почти что сразу – такое. Иногда схема меняется. В общем, живое оно, и живет само по себе, и туда лучше не соваться никогда.

– А то что?

– А то – съест, – совершенно серьезно ответил Алекс на вопрос Марины. – Приговорит, так сказать, к полному и окончательному пожранию. Виталик чудом уцелел. Корвин за ним полез, и, честно скажу – мы тогда здорово за него перепугались. А ведь Кор на кромке родился. Ладно, – он выключил карту, – идем дальше. Вот вам магические артефакты…