— Я думаю, все будет отлично, — прошептала Мелани, наклоняясь к Феликсу.

Глинтвейн слегка смягчил ее природную скромность, и Мелани ощущала себя безмерно смелой и влюбленной. Мужчина, которому принадлежало ее сердце, сидел у ее ног, и никаких проблем больше не существовало. Можно было наслаждаться любовью, забыв обо всем на свете…

На следующий день Саундфесты собрались за семейным обедом. Алан уехал накануне, заручившись согласием Кэтрин, которое она дала на свой страх и риск от лица Мелани. Муж и сын полностью одобрили план Кэтрин. Действительно помощь Бэкуортов придется как нельзя кстати в это трудное время, а для Мелани лучше мужа и желать невозможно. Правда, Кэтрин намекнула на то, что Мелли проявила в вопросе замужества редкостное упрямство.

— Ерунда, — махнул рукой Колин. — Алан — отличный парень, и когдато она была в него влюблена. Мелли просто капризничает.

Дуглас был более сдержан, но и ему идея жены пришлась по душе. Малышке Мелли будет хорошо с Аланом Бэкуортом. Главное — не затягивать со свадьбой, потому что безжалостный враг не даст им и минутной передышки…

— Вот уж не думал, что наша тихоня Мелли сможет так быстро заарканить Алана, — похохатывал Колин, разрезая за обедом жаркое.

— Она была с ним очень мила, — улыбнулась Кэтрин.

С лица Дугласа не сходило озабоченное выражение.

— Если старик Бэкуорт узнает, как мы его провели… — пробормотал он вполголоса.

В столовой моментально воцарилась гробовая тишина. Даже Рональд, который не принял слова отца о неминуемом банкротстве всерьез, отложил в сторону вилку и нож.

— У Алана своя голова на плечах, — осторожно сказал Колин. — Он не позволит отцу командовать собой. Он мой лучший друг и жених Мелли и… Черт побери, папа, неужели ты думаешь, что он оставит нас в беде?

— Надеюсь, что нет, — улыбнулся Дуглас. Энтузиазм старшего сына вселял в него уверенность. Но ведь даже Колин не знает всех подробностей дела… — Кстати, а где наша дорогая невеста?

— Сидит в своей комнате и дуется на весь свет, — быстро ответила Кэтрин.

— Почему? — удивился Дуглас. — Не нравится, что родители сами выбрали ей жениха?

— Да.

Кэтрин боялась, что Дуглас встанет на сторону Мелани, но он лишь махнул рукой.

— Девичьи фантазии. Она все равно никуда не ходит и ни с кем не дружит. Где ей познакомиться с приличным молодым человеком?

Кэтрин согласно закивала. Пока она не говорила мужу о том, что Мелани влюбилась в какогото проходимца. Но рано или поздно он об этом узнает… Эх, будь, что будет. У них нет другого выхода, и Мелани придется стать миссис Бэкуорт, хочет она этого или нет!

— Добрый день, — громко сказала Мелани, открывая дверь столовой.

— О, Мелани! — с фальшивой бодростью воскликнул Дуглас. — Мы как раз о тебе говорили.

— Не сомневаюсь. — Девушка подошла к столу и села на свое обычное место рядом с Рональдом. — Как дела?

Кэтрин и Дуглас озадаченно переглянулись. Чтото изменилось в поведении Мелани, и Дуглас тщетно пытался понять причину…

— Все очень плохо, — наконец произнес Дуглас. — Мы фактически разорены.

Кэтрин на секунду закрыла глаза, с лица Рональда сбежала улыбка. Колин досадливо крякнул. Противно, когда несколько раз на дню говорят чтонибудь в этом роде.

— Да, мама говорила, — кивнула Мелани. — Но ведь все не так страшно? Ты же придумаешь чтонибудь, да, пап?

Она намеренно не заговаривала об Алане Бэкуорте. Пусть они первыми признаются в том, что готовы продать единственную дочь!

— Боюсь, что все очень страшно, — вздохнул Дуглас. — Против меня действует один могущественный и богатый человек. У него со мной… хм… личные счеты, и он твердо намерен пустить нас по миру.

Мелани чуть побледнела. Она и не думала, что все так серьезно.

— А что это за человек? — спросила она.

— Не хочется даже вспоминать о нем, — с горечью проговорил Дуглас. — В некотором роде наш родственник.

— Родственник? — хором ахнули Колин, Рональд и Мелани. Для братьев слова отца тоже явились откровением.

— Дуг, давай не будем сейчас об этом! — взмолилась Кэтрин.

— Но мы имеем право знать все! — справедливо возмутился Колин.

— Имеете, — согласился Дуглас. — Начнем с того, что помимо дяди Эрика, который погиб в Мексике, когда родился Колин, у вас есть еще один дядя. Сын моей мачехи. Мальчишке было десять, когда отец женился на Анжеле. Паскудный был парнишка, скажу я вам. Все время совал нос не в свое дело и сильно мешал нам с Эриком. От него были одни неприятности… Он пил, принимал наркотики, и отцу часто приходилось вытаскивать его из полицейских участков.