Морская гладь скривилась и плюнула тремя белыми фонтанами: ни одно ядро не долетело до кораблей противника. Они держались на расстоянии, непреодолимом для малосильных пушек "Золотого Дракона", предпочитая расстреливать его на расстоянии. Корабль ещё трижды сотрясла дрожь.

Капитан в бессильной ярости потряс кулаками.

— Демоны Бездны! Мы уходим — уходим! Маг, рысью в машинное отделение и заставьте работать этот демонов мотор, чего бы это не стоило!

Темнокожий колдун, зло оскалившись, метнулся в указанном направлении. Тонуть никому не хотелось.

Неожиданно два ядра, не долетев десяти аршинов до "Дракона", бесшумно исчезли, словно растворившись в воздухе.

— Эт-то что такое? Вашего мага рук дело?

— Нет, не я! — Януш выглядел не менее удивлённым, чем остальные.

— Эй, капитан!

Андреаш перегнулся за борт.

— Мерроу!

Никто не обращал внимания на корабли Вьша-Акулы, которые ещё пару раз безуспешно попытались задеть "Золотого Дракона". Теперь его сопровождал почётный конвой из семи мерроу, среди которых Карина, принявшая человеческий облик, сразу разглядела "старую знакомую".

— Лютик, смотри, смотри!

— Да, это та самая рыбёшка, которую мы когда-то спасли, и которая провожала нас в Сер… — юноша запнулся, заметив, что сзади стоит капитан.

Но тот вроде бы не обратил внимания на его слова, радостно потирая руки.

— Теперь-то Вьюш поймёт, на чьей стороне боги!..

Корабли противника, недоумённо покрутившись на месте, сначала стали приближаться, но, узрев мерроу, шустро развернулись и попыхтели от греха подальше, опустив паруса.

— Почему они так испугались? — удивилась Карина. — Подумаешь, люди-рыбы… По ядру на каждого и всё.

— Карина, солнце моё, — вздохнул Лютик. — Когда же ты привыкнешь к тому, что у нас в богов верят все? Мерроу — слуги Химарта и Умары Деми, а ты — "по ядру на каждого"…

— Эй, луканец! Тебя капитан зовёт! — окликнули Лютомира.

— Ну вот, сейчас начнутся разборки, — мрачно пробурчал юноша. — Уверен, мы ещё не раз пожалеем, что связаны с этим сыном тролля.

— А я ведь говорила, — тихо, но с чувством собственного достоинства изрекла Карина.

Андреаш оглянулся, жестом отослал матроса, чтобы поговорить с Лютомиром наедине.

— Чем эта девушка так важна для богов?

— О чём вы, капитан? Я не понимаю.

Мужчина скривил уголки рта.

— Сколько лет плаваю с этой командой, ни разу не удостаивались даже увидеть мерроу. Это — раз: значит, они оберегают кого-то из новеньких, из вас. Кто-то один их вас срочно должен попасть на Жарету. Это-два.

Лютомир хранил молчание, глядя мимо пирата.

— Ты и эльфы — воины, другой луканец — маг, только девушка абсолютно бесполезна. Значит…

— Она боевой оборотень, вы что, не видели? — процедил юноша, раздражённый тем, что приходится объясняться перед бесчестным "земляком".

— Боевой, как же. Видел я её глаза, когда поняла, что на "Дракона" сейчас нападут. Это — три. Ты, Лютомир, не так глуп, чтобы таскать за собой балласт в виде девчонки…

Лютомир вспомнил о Хлое и покачал головой.

— Значит, вся важность именно в ней. Так?

— Может быть, — выдавил юноша.

— Что ж, тогда иди. Это всё, что я хотел знать. И, кстати, тебе следует быть повежливее — не все такие терпеливые, как я…

На границе военные особенно тщательно проверяли всех выезжающих, в том числе и Олега с Хлоей. Когда таможенник с багровым от жары лицом, сосредоточенно сопя, сверял их физиономии с портретами "государственных преступников", девушка едва смогла удержаться от смеха. Олег метнул её предупреждающий взгляд, но у самого губы прятали улыбку.

Отъехав порядочное расстояние от поста, друзья свернули в рощу.

— Зачем мы остановились?

— Минутку…

Эльф провёл ладонью перед собой и чужое лицо, словно маска, смялось и превратилось в маленький цветной шарик слизи. Хлоя с отвращением наблюдала, как спутник спрятал это в кожаную сумку через плечо, где хранились его немногочисленные магические причиндалы.

— Ты забыл, что нас ищут?

— Нет. Вот об этом и хотел бы с вами серьёзно поговорить.