– Но, Джед! Я в 20 метрах от нее, в звуковой тени, за щитком, в шлеме и наушниках!

– Это приказ, Билл!

– Да сэр!

– Вот так-то! А теперь – к бою!

Осевая линия корвета, идущего малым ходом, начала отклоняться влево от катеров, до которых сейчас было около мили. Почти сразу же оба катера вышли из дрейфа и без спешки поползли к новой позиции поперек курса австралийцев. Через три минуты они перевели движки на холостой ход. Но тут корвет стал поворачивать вправо и катера немедленно развернулись, чтобы снова оказаться поперек его курса. Расстояние уже сократилось достаточно, чтобы работать голосом по мощным ручным мегафонам. Несколько человек на катерах вышли на мостики и начали скандировать что-то. Билл Сеймур, разумеется, не слышал, что именно – на нем были наушники. И вообще, он занимался делом: наводил трубу по визиру турели… Дистанция 410… 400… 390. Чуть довернуть… Готово… Мостик катера попал в перекрестье… Включение… Воздух от судового компрессора пошел по трубопроводу и начал вырываться на свободу через установленное в 7-метровой трубе фигурное сопло (произведение военно-прикладного искусства австралийской флотской механики и папуасской аэрокосмической науки).

Сеймуру показалось, что рядом заработал реактивный движок палубного истребителя. Тяжелый гул надавил на уши и, казалось, завибрировал в черепе. Но после короткого размышления помкэп решил, что эти симптомы следует характеризовать, как «просто неприятно» (а это существенно меньше, чем «хреново»). А вот группе персонажей на мостике катера явно досталось больше, чем «хреново». Там произошло хаотическое движение, а рулевой, кажется, перестал контролировать штурвал. Катер запрыгал по волнам, рыская из стороны в сторону. Второй катер, избегая рискованного сближения, начал обходить его по широкой дуге и (вот удача) оказался в 200 метрах от корвета. Разумеется, Сеймур не упустил такого момента, довернул раструб на турели… И с изумлением увидел, как трескаются и рассыпаются стекла рубки, а фигуры на мостике исчезают, вероятно, падая на пол. Теперь первый катер, продолжая рыскать, уходил примерно на запад, а второй начал выполнять рискованную циркуляцию, и капитану корвета пришлось отдать несколько экстренных приказов, чтобы легкая скоростная посудина не разбилась о броню… Одновременно, помкэп выключил подачу воздуха в акустический генератор и, как показалось, с неба упала ватная тишина…

…На мостике управления огнем возникла Кэтлин Финчли. Она что-то импульсивно говорила, но Сеймур слышал только шорох, хотя уже снял шлем и наушники… Она тряхнула головой, схватила его за рукав и потянула.

– Как он? – Спросил Джим Джонс, выглядывая на палубу.

– Как-как! – Буркнула она. – Простоял три минуты рядом с такой сиреной. Это потеря звуковосприятия. Буду обследовать, а пока ему необходима полная тишина.

– Ух, блин, чертова папуасская бирюлька… – задумчиво произнес боцман.

– Папуасская техника всегда была мне подозрительна, – независимо от него произнес капитан Олдсмит на ходовом мостике. – Харп, ты временно за помкэпа.

– Да, сэр, – дисциплинированно ответил 1-й лейтенант Бейкер.

– Кэп, разрешите… – Начал новозеландец Лютер Эванс.

– Да? – Отозвался Олдсмит.

– Кэп, включите меня в стрелковую группу. Не хочу быть в стороне, когда заваруха.

– Ты хорошо стреляешь Лютер?

– Очень хорошо, сэр.

– Так. А почему ты думаешь, что будет заваруха?

– Потому, что она уже есть, – ответил новозеландский флаг-лейтенант.

– Да, похоже… А ты знаком со снайперской винтовкой типа «McMillan» 12.7 мм?

– В достаточной степени, чтобы уверенно стрелять с дистанции миля.

– Ясно. Ты в стрелковой группе. Поддержишь 2-го лейтенанта Кассера. А как там твои соотечественники? Ты заходил к ним в лазарет?

– Конечно, Джед. Они говорят, что их ещё слегка таращит, но это мелочи. Но, Кэтлин считает, что дома им надо пройти список врачей позиций на дюжину.

– Значит, лучше так и сделать. Наша Кэт зря советовать не будет… – Олдсмит бросил быстрый взгляд на оперативный экран. – …Море пока чистое. Не исключено, что эти исламские хулиганы были сами по себе, а индонезийцам действительно наплевать.

Пискнул динамик селекторной сети, и раздался голос.

– Радиорубка, сэр. Штаб на защищенной линии.

– Переключай, – распорядился капитан, и взял трубку. – Капитан Олдсмит на связи… Простите, сэр, но я не стрелял… Нет, сэр. Точно не стрелял… Мы приняли меры по инструкции. Мы предупредили их по радио, затем флажками и звуковым сигналом… Вероятно, сэр, они приняли наш хаулер за пушку… Хаулер для звукового сигнала в тумане… Нет, сэр. В штатном хаулере возникла неисправность. По инструкции нельзя работать без хаулера в зоне сложного судоходства. Прервать выполнение задачи мы не могли, и я приказал изготовить хаулер в судовой мастерской, по чертежу 1910 года… Чертеж взят из архива сайта наших ВМС, там нет отметки, что эта сирена снята с вооружения… Да, сэр! Я немедленно приступаю к служебному расследованию.

– ------------------------------------------------------------------

…Отсутствие прописанных единиц измерения в документации 1910 года к изделию «сирена для производства звуков в тумане и в иных надлежащих случаях» было, по инструкции, интерпретировано как общепринятые единицы: метры (для размера) и технические атмосферы (для давления). В результате, изделие получилось длиной 7 метров, а рекомендуемое рабочее давление мы интерпретировали, как 150 атм. При пробном запуске мембрана лопнула, и я приказал изготовить заменяющий элемент с большей прочностью. Позже установлено, что в документации размер дан в футах, а давление в фунтах на квадратный дюйм. Служба старшего механика не имела этой информации, и размеры были завышены в 3.3 раза, а рабочее давление – в 14.7 раз…

– -------------------------------------------------------------------

…Отправив рапорт о служебном расследовании, Олдсмит закурил сигару, вышел на палубу, полюбовался чистым морем (только несколько рыбацких маломерных судов в отдалении, и никаких правозащитников), после чего двинулся в кают-компанию, где, разумеется, работал телевизор и…

– Так-так, – сурово произнес капитан. – Вместо родного любимого ABC смотрим, что болтают янки по CNN. Где, блин, патриотизм в условиях, приближенных к боевым?!