— Тшш! Что это они там делают? — зашипела Нопилея.

Она увидела, как длинная цепь из звеньев по три корабля вдруг разорвалась и перестроилась. С какой целью, пока было неясно. И вдруг она поняла:

— Эбосирирей, тормози! Мы должны вернуться! Мы обязаны помочь моим друзьям!

— Ради эпической элегантности истинности? Ни за что! — проскрипел штурман. — От этого меня уже отучили!

— Но мы же ни на миг не находились в опасности, о коллега! — возразила Нопилея, слегка греша против истины, но штурман все равно не желал ничего слышать.

Ворота Альфы быстро приближались, а Нопилея мысленно так же быстро искала выход. Как ей убедить Эбосирирея вернуться? Они просто обязаныснова взять на борт Елену и Нола Хи и убедиться, что «АП Предвидение» находится в безопасности. Альтернативы не было и быть не могло! Она не могла не признать, что Ушан был отчасти прав: подобная бездумная реакция, допускающая только бегство, была недостойна теладинца с Ианама Зура.

Но прежде чем Нопилея смогла разработать новую стратегию, из динамика раздался тоненький, еле слышный голос и на центральном коммуникационном мониторе вспыхнули лампочки.

— Алло! Елена Кхо? Слышит нас кто-нибудь? — На экране появилось круглое лицо аргонки, окутанное развевающейся гривой светло-голубых волос.

Несмотря на помехи и то, что картинка была очень нечеткой, за спиной женщины можно было разглядеть следы настоящей катастрофы: сломанные консоли, парящие в воздухе обломки оборудования и другие предметы.

— Кто… что… — начала было Нопилея, а ее чешуйка на лбу стала смертельно бледной, но ее тут же прервали.

— Говорит Сиобан Норман с «АП Предвидение», то есть с того, что от него осталось. Нас кто-нибудь слышит? Отзовитесь же! Нам нужна помощь!

— Елена Кхо… привет, это Иземада… «АП Предв…», что с коллегой Нину Гардна? — заикаясь, выдавила из себя перепуганная Нопилея. Она чувствовала, как сильно стучат все ее сердца. Почему прыжковый корабль не укрылся в безопасном месте? Нину!

— Ну наконец-то! — услышала она в ответ. Аргонка с голубыми волосами отвела с лица непослушные пряди. — Теладинец-сан, вы должны нас укрыть, прежде чем параниды выхватят профит прямо у вас из-под морды.

— Профит? Я вас не понимаю! Что с Нину Гардна?

Аргонка оглянулась:

— Получила парочку царапин, как и все мы, но дышит. Вы можете триангулировать нашу позицию?

— Триангулировать? Конечно, но… Тшш!

— И может быть, даже сегодня? Да? — снова оборвала ее аргонка. — Что тут шипеть? Эй?

Теперь к экрану подошел Калманкалсалт:

— Простите не-святую и невежественную теладинскую тварь. Мы сможем вам помочь.

— Нет, нет! — замахал лапами Эбосирирей, сообразивший, о чем идет речь, хотя и не понял ни единого слова.

Нопилея перевела просьбу аргонки. Калманкалсалт, нахохлившись, медленно повернулся к штурману на своих многосуставчатых ногах. Он не сказал ни слова, но в этом и не было необходимости. Его вид говорил сам за себя.

— Шшш! Элегантность истинности. Все в порядке, — неразборчиво пробормотал запуганный теладинец.

Паранид снова повернулся к экрану.

Через пару мизур выяснилось, что же произошло. Огонь паранидов буквально разломал «АП Предвидение» на несколько частей. Уцелел только кокпит, поскольку он частично состоял из алмазонида, в который для большей прочности был добавлен нивидий. В момент взрыва бортовой компьютер отделил модуль кокпита, экосистема которого создавалась так, чтобы в аварийной ситуации жизнь экипажа могла поддерживаться в нем на протяжении многих стазур. Таким сложным и дорогостоящим устройством могли похвастаться лишь немногие космолеты. А поскольку в прошлом этот корабль служил дипломатическому корпусу, то наличие такого устройства в нем было обязательным.

Пока «Архипелаг Болотных Орхидей» менял курс, чтобы добраться до вычисленного местоположения модуля кокпита «АП Предвидения», удалось понять, чего же добивалась флотилия паранидов.

— Они уходят, сохраняя военный порядок, и оставляют для наблюдения только одно звено из трех кораблей, — удивленно заявила Нопилея. Она даже не предполагала чего-то подобного.

— Черная тазура для Трехмерности, — небрежно бросил Калманкалсалт. — Иногда я думаю: мне очень повезло, что у меня всего два глаза.

Лишившаяся от удивления дара речи, Нопилея во все глаза смотрела на Калманкалсалта. Разве параниды не говорят о себе преимущественно во множественном величественном числе? Отдает ли он себе отчет в том, что сказал?Однако она не успела додумать мысль до конца, так как из тьмы космоса медленно выплывал отделившийся кокпит «АП Предвидения».

Эбосирирей отбуксировал маленький (на фоне «Архипелага») модуль в ангар точно так же, как он сделал это недавно с баркасом пиратского корабля. После активации искусственной силы тяжести модуль медленно опустился на металлический пол, где после нескольких последних вращательных движений с громким скрипом остановился. Нопилея не могла дождаться, когда наконец в ангаре восстановится атмосфера. Она чувствовала огромное облегчение оттого, что с Нину все в порядке. Но что могло случиться с Еленой? «Архипелаг» уже удалялся от ворот Дельты, которые все еще сторожили космолеты паранидов.