– Стоим, – ответил я, разглядывая крестьянина.

То, что это крестьянин, не вызывало никаких сомнений, во всем его поведении чувствовалось, что он больше привык к вилам, чем к мечу. Мои слова привели его в замешательство.

– Я вижу, что стоите. Кто вы такие?

– Если я правильно определил место, мы находимся на моих землях. Я князь Алекс, а это моя соседка – княгиня Алиена.

Крестьянин еще раз недоверчиво оглядел нас, видимо, решил что-то и с облегчением сказал:

– Простите, господа. Управляющий Эрзон организовал сторожевые отряды для того, чтобы к нам не пожаловали разбойники. Поэтому не могли бы вы пройти с нами, чтобы он сам во всем разобрался?

– Будем вам только благодарны, если вы отведете нас к нему, – сказала Алиена.

Мы, довольные, отдали крестьянам сумку с вещами и двинулись за ними. Через некоторое время я понял, что мы двигаемся не в деревню Алиены, а в глубь моих земель.

– А что, Эрзон разве не в той стороне живет? – спросила Алиена, которая тоже заметила, куда мы направляемся.

– Нет, он в основном на строительстве нового замка пропадает! Там в шалаше и обитает.

– Так мы же долго добираться будем, – удивился я, вспомнив, сколько времени занял путь верхом.

– Да не, через часок на месте окажемся, тут через лес тропка есть, она здорово путь срезает, – пояснили мне крестьяне.

Действительно, пройдя лесом где-то с час-полтора, мы вышли как раз к поляне, на которой вовсю кипела работа. То, что мы видели здесь полтора месяца назад, осталось в прошлом – вся площадка была очищена от камней, которые теперь высились аккуратной горкой в дальней стороне площадки. Виднелись какие-то небольшие шалашики, лежали сложенные в штабеля доски. Суетились работники. Один из них, заметив нашу компанию, направился к нам. Когда он подошел ближе, я без труда опознал в нем гнома. Невысокого роста, кряжистого телосложения и с неизменной бородой.

– Вы, олухи деревенские, кого сюда притащили? – подойдя к нам, довольно сердито спросил гном.

– Да вот, поймали тут недалеко. Говорят, что они здесь хозяева. Вот, значит, мы к господину Эрзону их и привели, – немного робко ответил ему главный в патруле.

Гном окинул нас пристальным взглядом, затем сказал, хитро улыбаясь:

– Стало быть, вы князь… А нас вот на строительство вашего замка господин Эрзон подрядил. Он сейчас наверняка подойдет, тогда и поговорим.

Я понял – он хочет удостовериться в том, что мы те, за кого себя выдаем, поэтому и крестьян не отпустил. Эрзона пока не было. К гному время от времени подходили его собратья и, тихонько о чем-то переговоря, возвращались к работе. По всему, этот гном являлся главным среди строителей, которые трудились на возведении замка. Мы стояли молча, только переглядывались с котом и Алиеной. Они, похоже, как и я, были поражены размахом проводимых работ.

– Уважаемый, а как долго, по-вашему, будет строиться замок? – обратился я к гному.

– Все от создателя зависит, – не захотел отвечать гном.

Вдалеке показалась спешащая к нам фигура Эрзона. Он на ходу отмахивался от окруживших его гномов, видимо, хотевших от него решения каких-то вопросов, и бежал к нам.

– Алиена, девочка моя! – Подойдя, он обнял свою воспитанницу.

Было видно, что он очень за нее переживал. Воин выглядел постаревшим и осунувшимся. Но менялся он просто на глазах. На губах засияла улыбка, а черты лица стали разглаживаться.

Крестьяне, видя, что Эрзон нас признал, тихонько сложили наши вещи и ретировались, не прощаясь. Гном же стоял рядом и довольно улыбался – он тоже был доволен таким исходом.

Когда прошла первая радость от встречи, Эрзон потребовал рассказать, что с нами произошло. Сам он знал лишь то, что в деревню после нашего ухода вернулась взмыленная лошадь Алиены, а поиски, на которые были брошены практически все люди, жившие в деревнях, ни к чему не привели. Были найдены следы отряда всадников, и стало понятно, что на нас напали. Но следов боя не обнаружилось. Эрзон сделал вывод, что мы попали в засаду, а потом сумели как-то убежать. Но почему Алиена бросила Ластку? И куда же мы все-таки подевались? Всадники какое-то время крутились поблизости, их даже видели крестьяне. Ушли они только тогда, когда Эрзон организовал отряды патрулирования. Он понадеялся на лучшее и решил, что мы обязательно вернемся.

Я подумал, что Алиена сама все расскажет, и под предлогом того, что хочу посмотреть на строительство, ретировался. Правда, через мгновение девушка присоединилась ко мне.

– Я переложила бремя рассказа на Разума, – улыбнулась она мне.

– Ну, если на Разума, то до вечера мы сегодня точно свободны. Он будет долго вещать, как нас спас, – рассмеялся я.

– Господа, позвольте представиться, – обратился к нам гном, с которым мы дожидались Эрзона. – Я глава здешних гномов, наша община живет на границах ваших земель, в горах. Меня зовут Крон, и это мои соплеменники трудятся на возведении замка.

– Очень приятно. Вы нам не покажете, что уже сделано? – попросил я.

Гном молча кивнул и повел нас с Алиеной по площадке. Работы, на мой взгляд, было проделано огромное количество. Все подготовлено к возведению стен.

– На этом месте раньше стоял замок, но он давно был разрушен. Развалины мы убрали и отсортировали камни, пригодные для строительства. Недостающие камни мы доставим из наших гор. Сейчас идут завершающие работы по очистке подвала бывшего замка. После проверки мы решили возводить стены на старом фундаменте. От времени он нисколько не пострадал, я бы даже сказал, что по крепости он даст фору нынешним. Уж не знаю, какие строители здесь работали, но они явно знали толк в своем деле.