– Я бы не начинал этот проект, не имея денег, – ответил Де Бри, – у нас не такое положение, чтобы этим заниматься. Есть поступления из анонимных источников.

– Интересно, какие у них мотивы, – задумчиво протянул Сергей.

Клаус Берштейн, технический директор компании «X–Cyber» был не в духе. С утра он еще ничего реально не сделал, кроме опустошения фляжки с коньяком. Внешность его хорошо соответствовала имиджу «сумасшедшего ученого», как его любил изображать Голливуд: несвежий халат, всклокоченные волосы, безумный блеск в глазах. В лабораториях компании, где находился его кабинет, поддерживался образцовый порядок, но кабинет Клауса представлял собой полный хаос – у постороннего наблюдателя, впервые попавшего сюда, создавалось полное впечатление, что в помещении, нашпигованном компьютерами, случилась небольшая войнушка. Нельзя было сделать шагу или просто двинуть рукой, чтобы не наступить или не смахнуть на пол что-то электронное.

Директор совета директоров компании, Керн Голд, мультимиллиардер, которого весь мир звал исключительно по имени-фамилии с придыханием, с трудом открыл дверь в кабинет Клауса. Следом за ним зашел менеджер компании, главная роль которого заключалась в том, что он принес и поставил стул, на который сразу же сел Джон.

– Клаус, у нас не очень хорошие новости, – сказал директор.

– А, Керн… – Клаус сфокусировал зрение на посетителе. – Знаю. Наши акции упали на пять процентов. Фигня. – он встряхнул фляжку, и, убедившись, что она пустая, вздохнул.

– На нашу продукцию многочисленные иски, – Голд достал карманный коммуникатор и создал картинку, висящую в воздухе. – Сообщения, что андроиды небезопасны.

– Чушь. Ты знаешь это не хуже меня. – Клаус смахнул груду андроидных запчастей со стола, достал чистый лист бумаги и начал что-то складывать из бумаги. – Проблема в том, что мои дети ведут себя лучше людей.

– Да, как раз об этом я хотел с тобой поговорить. – На висящем экране графики компании сменились на теленовости. – Люди пугаются, что «X–Cyber» андроиды ведут себя неадекватно. Все согласны с тем, что они очень эффективны, но как-то… нечеловечны.

– Еще бы. Они же не из мяса сделаны, а из железа. Их цель жизни – работать эффективно. Было бы странно, если бы они делали это так же, как люди – медленно, и абы как. И убери свою картинку.

Керн Голд поморщился, скомкал воздушную картинку и сказал:

– Говоря об андроидах, как о жизни, ты все усугубляешь, Клаус. Людям не нравится, что рядом с ними начинают «жить» абсолютно чужие создания. Которыми даже мы, их создатели, не можем управлять.

– Это тоже чушь. – Клаус закончил складывать бумагу и Керн увидел что-то типа бумажного «голубя», только очень странного. – Наши андроиды полностью управляемы. На самом верхнем уровне, постановкой задачи. И теми приспособлениями, что мы им даем для выполнения этой задачи. Но то, как они будут выполнять свою работу – в этом мы полагаемся на их алгоритмы, которые совершеннее человеческих. В этом наше главное преимущество перед конкурентами.

Это было в самом деле так. Клаусу Берштейну, «крестному отцу псевдожизни», как его называла пресса, удалось создать универсальных самообучающихся роботов. Их высокая цена окупалась в процессе работы – такие роботы быстро приспосабливались к новой обстановке. Они чинили себя сами и не требовали постоянного контроля. Они вообще ничего не требовали, кроме задачи и ресурсов для ее решения – как хороший научный коллектив. Но в этом скрывалась и большая опасность – что, если роботы решат изменить задачу? Особенно большую критику вызывали андроиды, так как они постоянно контактировали с людьми.

– Ладно. – Керн вздохнул, сожалея в очередной раз, что Клауса заменить нечем. – Есть более насущные проблемы. Участились нападения на наши… изделия. Уборщики, няньки, продавцы – чем чаще они контактируют с людьми, тем больше вероятность, что кто-то из наткнется на вандала. Можно как-то защитить их от этого?

– Ввести в программу защиту от людей? – Клаус приподнял брови. – Плохая идея. Андроиды до сих пор вне права, если кого-то из людей заденут, у нас будут большие проблемы.

– Тогда надо как-то их усилить. Защиту от дурака вставить… не знаю, что еще. Если это «твои дети», так защити их хоть как-то. Иначе CyberDolls…

– Что эти безмозглые идиоты могут сделать? – презрительно фыркнул Клаус. – Их андроиды постоянно пользуются помощью центрального суперкомпьютера, а все равно ведут себя, как дети. Хорошо, что не мои. Ладно, я подумаю, как их защитить от вандалов.

– Вот и хорошо. – Керн поднялся, поискал глазами менеджера-помощника, и, не найдя его, взял стул и с большим облегчением вышел из кабинета.

Клаус кинул в дверь «голубя» и тот, сделав вертикальную петлю, аккуратно вернулся к нему стол.

Джон вытащил из сумки бутылку пива, открыл ее зубами и жадно выпил половину.

– Слышь, Джон, ты хоть бы прикрыл бутылку, а то нарвемся на копов, – заметил Смит.

– Херня, что им тут делать? – небрежно откликнулся Джон.

Вместе с Хакером трое парней стояли на любимом «посту»: в небольшом углублении здания в центре города.

– А вот как раз таких «механиков», как мы, ищут, – ответил Смит. – Видать, «X–Cyber» пожаловалась.

– Я читал, что компания терпит убытки, – добавил Хакер.