— Не хотите сыграть?

Я посмотрела на него чуть пристальнее, чем требовалось. Ничего особенного. Широкоплечая шляпа скрывала лицо (из-под нее виднелись только темные волосы незнакомца), а фигуру плащ. Мужчина, как будто услышав мои мысли, снял шляпу. Его губы насмешливо улыбались. А черные глаза бросали вызов.

Вот только я не хотела его принимать.

— Простите, но за сегодняшний вечер я и так уже проиграла много золота, нечего ставить.

Ну, и пусть сегодня я только выигрывала, и сейчас у меня под корсажем спрятано около ста монет. Я не хотела с ним играть: одно из первых правил — знай, когда нужно остановиться. Сейчас!

— Неужели вам больше нечего поставить? — мужчина снова провоцировал меня, а я пыталась не попасться на его уловки, хотя улыбку с губ не убрала. Этот разговор — хоть какое-то развлечение.

— Но я ведь сказала, что проигралась вчистую.

— На деньги играть не интересно. Поставьте себя, — все так же насмешливо предложил собеседник.

Моя улыбка померкла, а глаза прищурились:

— Я не продаюсь, — молниеносным жестом я вылила в горло остатки вина, отставила в сторону стул — по залу пронесся скрежет, затем встала и поднялась по лестнице к себе. Быстро отперла комнату, выданным накануне ключом и зашла в середину, потом достала мешочек с монетами и кинула его на край стола. Сама села возле окна, разглядывая прохожих. Было бы, что разглядывать, снег скрывал все вокруг, только огоньки из соседних зданий и виднелись.

Скука… Только сейчас я осознала, что делать еще полночи, пока меня отыщут, совершенно нечего.

Раздался стук в дверь. Пришлось крикнуть, давя в душе удивление: "неужели они так быстро?":

— Войдите, — не заставлять же гостей ждать. Дверь отворилась — на пороге появился давешний игрок. Признаться, я ждала не его.

— Забыли карты, — он предъявил мне колоду и бросил ее на стол. Его взгляд упал на небольшой мешочек, уже лежащий там. В нем кто угодно мог увидеть округлые бока монет, — вы же говорили, что проигрались?

— Солгала, — я скопировала его насмешливую улыбку.

Он хмыкнул:

— Тоже считаете, что играть на деньги слишком скучно?

— Нет, — я задумчиво и немного провокационно облизала верхнюю губу, — иначе не выиграла бы сегодня гору монет.

— Почему же вы мне отказали? Может, передумаете? Ставлю сто монет.

Ровно сколько я выиграла за долгий вечер. Как он мог знать?

— Моими картами? — только и спросила я, встретившись с ним взглядом.

— Почему бы и нет.

Глупец!

Наши руки сплелись в нечто похожее на рукопожатие.

Я все-таки согласилась. Интуиция подсказывала мне остановится. Она кричала, но я не слушала ее. Мне хотелось принять вызов его черных глаз, увидеть, как презрительная усмешка превращается в досаду.

Противник сделал ошибку, что согласился сыграть, как и пятерка людей до него, нужно было ею воспользоваться.

Я села за стол. Незнакомец присел напротив меня, бросил на середину стола мешочек, медленно развязал ленточки, позволяя мне заглянуть в середину. Я не преминула этим воспользоваться. Потом потянулась за своими деньгами.

Он перехватил мою руку:

— Но я же говорил, что играть на деньги неинтересно.

— Я уже сказала, что не продаюсь. Кстати, ты ведь поставил деньги! — от нахлынувшей злости и какого-то детского желания, несмотря, ни на что, принять его предложение я перешла на "ты".

Мужчина не отставал:

— Предложи что-то другое, — он улыбнулся.

Я ответила на улыбку.

"А почему бы и нет, — промелькнуло в мыслях, — все равно ведь выиграю". Смотреть в его насмешливые глаза, заранее зная, что он проиграет. И ощущать, как колотиться мое сердце: "и все же, а вдруг проиграю я, кто знает, какие тузы спрятаны под полами его длинного плаща…"

— Ладно, согласна, — моя рука потянулась к колоде, — сдам я, если ты не против?

Противник покачал головой, разглядывая то карты в моих руках, то мое лицо:

— Прошу.

Еще одна, допущенная им, ошибка…

Мои пальцы проворно побежали по столу. Ему достались шестерка и семерка, две дамы — уже не помню, какой масти и бубновый король, мне — два туза и три валета*.

*Названия карт для удобства переведены в наши названия. В описываемом мире они носят другие имена.

Он заглянул в доставшиеся карты, улыбнулся. Ответной улыбкой я пыталась скрыть панику: "а вдруг напутала с картами?"

— Поменяй две, — мужчина положил карты, рубашками вниз.

Я выполнила его просьбу, подсунув вместо шести и семи, валет и восьмерку, затем сменила три свои валета на два туза и короля. Внезапно пришло чувство облегчения при мысли, что мы сейчас откроем карты, и я выиграю. А лишних сто золотых мне не помешают.

Противник потянул руку в карман и бросил на стол еще один мешочек, по виду ничем не уступавший предыдущему: