Отступать приходилось и отряду Рыжего. Рич был безумно рад встрече друга, но на душевные разговоры не было времени.

– Как вы нас нашли.

– По дыму из трубы – Рыжий взлохматил голову Ричу. Оба по-дружески крепко обняли друг друга. Как же Рыжий давно ждал этого момента.

Послышался приближающийся рокот. Когда он стал совсем близким, сверху через дыры в крыше вниз полетело что-то округлое. Раздались взрывы. От одной гранаты разрушился ещё один кристалл, и медленно падая, придавил некоторых зазевавшихся мутантов.

Гранаты – смекнули бойцы.

С крыши полетели вниз веревки, и буквально, через несколько секунд, по ним стали спускаться хорошо вооруженные солдаты.

Они открыли огонь по мутантам сверху. Было слышно, как к станции подкатили БТРы, и из дыры в стене стали появляться солдаты. Они рассредоточились по верхней площадке, занимая все ключевые позиции. Перед «долговцами» с потолка на землю опустилось несколько солдат. Сразу же после приземления они вступали в бой.

– Подкрепление заказывали? – подмигнул один солдат, судя по сему, командир отряда.

Рыжий заметил на оружии военных закрепленные артефакты.

Бой стал ожесточеннее, к мутантам присоединились карлики. И солдатам приходилось не сладко. Карлики швыряли в них железки, балки, станки, все, что было тяжелым и могло покалечить или убить. Они натравливали мутантов, избирая различные стратегии, взглядом вырывали у солдат оружие и применяли различные другие методы борьбы.

Рич заметил, как один карлик скрылся в прилегающем к залу коридоре.

– Ему нельзя дать уйти - сказал он и рванул за ним.

Рыжий с Грачем рванули следом. Рич бежал по темным коридорам, преследуя цель. Ему казалось, что вот-вот и он его схватит. Но этого не произошло.

Туннель уперся в приоткрытую железную дверь. Ричард перешел на шаг. За дверью находилась небольшая комната. «Долговец» заглянул в неё. Вдоль стен стояли какие-то приборы, на которых переливались разноцветные огоньки. Около задней стены с приборами стоял спиной карлик.

Ричард шагнул в комнату. И в тот же момент он почувствовал сильный удар в грудь, от которого отлетел и ударился об прибор. Карлик даже не повернулся к нему.

– Рич – Рыжий влетел в дверь.

И как только он пересек порог, дверь за ним резко захлопнулась, сильно ударив Грача. Грач попытался отворить её, но все было бесполезно, дверь не открывалась. Тогда он стал колотить кулаками в неё – всё тот же результат. Даже автоматная очередь не помогла. Он бессильно съехал по двери вниз. Теперь он уже ни чем не мог помочь своим новым друзьям.

Рыжий ощутил на себе холодный взгляд карлика. Тело как будто стало ватным и непослушным. Ствол автомата медленно отвелся в сторону, хотя Рыжий и пытался сосредоточиться, и затем упал на пол. Рыжий почувствовал, как какая-то сила схватила его за горло, перекрывая кимлород.

В голове у Рыжего и у Рича одновременно поплыли образы, преобразовываясь во фразы.

«Ну что за жалкие людишки? С кем вы посмели воевать? Разве не вы создали Зону, создали нас? А теперь пытаетесь уничтожить. И вместо того, чтобы оберегать свои творения, вы уничтожаете их. А что если они не хотят, чтобы их уничтожали? Они хотят жить сами. Жить, и порождать жизнь. Почему вы решаете, кому жить, а кому умереть?»

Карлик прошелся по комнате – Сегодня вы убили моих братьев, я убью ваших. Это война, в которой человечество не победит. Никогда.

Ричард валялся на полу, в глазах было темно.

– Кто вы такие? – выдавил он с трудом.

Кто мы? Порождения Зоны. Её лучшие творения. Мы вобрали в себя самое лучшее. Мы обратная сторона человечества. Человечество создало Зону и не смогло контролировать ее. А Зона создала нас. Человечество слишком слабо. Оно не способно постичь всех её тайн. А мы постигли. Мы стали её хозяевами. Это наш дом. И вы здесь чужие. Но Зоне нужно больше места и поэтому мы отнимаем у вас землю.

– Но почему нельзя сосуществовать вместе?

«Потому что человечество изжило себя, оно начинает деградировать. Мы новая раса, которая скоро буде населять землю. Когда человечество погибнет, настанет покой. Не будет никаких войн и конфликтов. Весь мир станет Зоной. И наступит новый виток жизни, эра сверх людей. Вы попали в переломный момент истории, которая будет очень скоро называться «после человечества»».

– Почему ты не убьешь нас сразу?

«Твой друг мне не нужен. Но ты другое дело. Там внизу, ты показал, что желание жить может далеко завести. Внутри ты такой же, как и мы».