Как и следовало ожидать, ничего не произошло. Небо не упало, ангел не прилетел. Краев вздохнул и только тут осознал, что, оказывается, почти всерьёз на что-то надеялся.

— Да, похоже, граната не той системы, — проговорил он вслух, сел, убрал подарок подальше в сумку… А когда поднял глаза, привлечённый внезапным движением за окном, то на форточке увидел кота. Рыжего, матёрого, самостоятельного и очень хищного даже на вид. Подобные коты встречаются не каждый день, и Краев его сразу узнал. Ну как же — пили с ним «Швепс» в автобусе на брудершафт.

— Мр-р-рау! — заявил кот, соскакивая с форточки на пол. Подошёл, с силой боднул в коленку, вспрыгнул на стол и замер, урча, около ноутбука. Ни дать ни взять сфинкс. Сфинкс, который сигает по крышам и балконам, не спрашиваясь, сам по себе.

— Ну здорово, Тихон Батькович, хорошо, что зашёл, — сказал ему по-дружески Краев. — Только «Швепса», извини, не завезли. Минералки хочешь? «Полюстрово»?..

Настроение у него как-то вдруг поднялось, сердце застучало радостно и деловито, захотелось совершить нечто доброе и светлое… Давненько с Краевым не происходило подобного. В порыве авторского великодушия он решил оставить герою лазейку из безвыходной ситуации, сразу придумал, как это сделать, и занёс руки над клавиатурой. «Раз пришёл кот, значит, можно и хозяйки дождаться…»

То есть Олег был уже не одинок.

«А свисток и вправду хорош, видимо, в ультразвуковом диапазоне работает. Спасибо, Рубен…»

Под уютное Тишкино урчание работалось необыкновенно здорово, Краев даже не смотрел на часы, только временами косился в сторону от экрана и задавался вопросом, почему он раньше себе кота не завёл.

Вот главная героиня подошла к зеркалу накладывать макияж. Краев же, внезапно усомнившись, задумался — а будет ли она его накладывать-то, — и по зрелом размышлении отправил героиню выкапывать из-за батареи завалившиеся носки… И в это время откуда-то с другой планеты раздался голос, приглушённо взывавший:

— Тиша-а-а! Тишенька! Тихон, скотина!

Олегу понадобилось время, чтобы бросить своих персонажей буквально на одной ноге и с раскрытыми ртами и вернуться из компьютерного зазеркалья в обыденную реальность. И тогда до него дошло, что, во-первых, голос звал сфинкса, устроившегося у него на столе. А во-вторых, это был тот самыйголос. Успевший стать для него не чужим и даже в какой-то степени долгожданным.

И точно, ушедший в глубокую медитацию Тишка открыл глаза и уставился на Краева двумя зелёными фарами.

— Ну, попадись ты мне, чучело полосатое, — невнятно пообещал голос.

В наглом взгляде кота возникло явственное сомнение, Краев же, сообразив, что голос слышался вроде бы из-за окна, мигом обогнул стол и схватился за оконную рукоятку. Ему тут же показалось, что рукоятка неминуемо останется у него в руке, а в комнату совершенно точно ворвутся полчища комаров, но какое это имело значение?..

Краев и в окошко выпрыгнуть был готов, если это понадобится.

Рукоятка выдержала. С сухим треском отлетели бумажные полосы, ещё при социализме наклеенные от сквозняков. Краев свесился с подоконника…

Внизу никого не было.

Ушла!

Краев успел решить, что обегать через коридор и лестницу было слишком долго. Женщина, потерявшая кота, успеет свернуть неведомо за какой угол и уйдёт из его жизни навсегда. (При этом здравая мысль о том, что в маленькой Пещёрке вообще-то сложно потерять человека, его счастливо миновала.) Он в самом деле перекинул ногу через подоконник, когда откуда-то слева послышался то ли всхлип, то ли смех, то ли кашель.

Он повернул голову и увидел её на балконе номера-полулюкс, через два окна от себя.

— Здравствуйте ещё раз, — скачала она.

И улыбнулась.

— А Тишка ваш у меня, — сказал Краев и зачем-то пригладил волосы. Наверное, затем же, зачем его героиня то садилась подкрашивать губы, то, обдирая костяшки, тащила из-за горячей батареи облепленные пылью носки, — Заходите, пожалуйста. А то могу принести…

— Сейчас зайду, — сказала Оксана.

Полминуты спустя она стояла у него на пороге.

— Гад усатый, — проговорила она, и от Краева не укрылся её взгляд, мгновенно обшаривший помещение. — Я тебя, значит, зову-зову, а ты здесь… — Её взгляд задержался на экране компьютера. — …У всяких социально опасных личностей в гостях развлекаешься?

Олег понял, что Бог есть. Его автобусная соратница была ему рада, в точности как и он ей. И точно так же не хотела, не умела или не решалась этого показать.

— Краев, — сказал он, постаравшись, чтобы это прозвучало наподобие бессмертного «Бонд. Джеймс Бонд…» — Олег Петрович Краев, потомственный петербуржец. Нахожусь… — он чуть не ляпнул «здесь у вас», но вовремя сообразил, что местная жительница вряд ли бы заселилась в гостиницу, — …в творческой командировке.

— С целью провести семинар «Боевые искусства в спецназе», — усмехнулась гостья и подала маленькую, неожиданно сильную и жёсткую руку. — Оксана Викторовна Варенцова, родом из глубинки. Которой глубже не бывает… — Неожиданно запнулась, на миг задумалась, ещё раз посмотрела на ноутбук и вдруг покраснела: — Краев? Олег Петрович?.. А не вы ли… книгу написали? О Беловодье? «Дверь, к которой потерян ключ»?..