– Джим, это ты?
– спросил Слэйтон.

– О, да, Дик. Это я.

– Я звоню насчет новой команды астронавтов.

– Гм-м, - произнес Лоувелл. У него пересохло во рту.

– И я не удивлюсь, - сказал Слэйтон, - что ты бы хотел работать на нас.

– Хочу ли я?
– громко прокричал Лоувелл, так что остальные в комнате обернулись на него.

– Это я у тебя спрашиваю, - засмеялся Слэйтон.

– Да, да, - с заиканьем ответил Лоувелл, - Конечно.

– Хорошо, - сказал Слэйтон, - Рад видеть тебя в нашей команде.

– Рад работать с вами. Ты не скажешь, кто еще попал туда? Пит попал?

– Ты сам увидишь. Послезавтра мы приглашаем всех новых астронавтов в Хьюстон, чтобы представить прессе. А до тех пор мы будем сохранять секретность. Я хочу, чтобы ты купил билет на самолет на послезавтрашний рейс, в аэропорту взял такси и прибыл Райс-Отель. Ты запомнил?

– Райс-Отель, - повторил Лоувелл, схватив обрывок бумаги и неразборчиво строча на нем.

– А когда ты туда прибудешь, скажи, что тебе забронирован номер на имя Макс Пек.

– Спросить Макса Пека, - сказал Лоувелл.

– Нет, не спрашивай Макса Пека. Скажи им, что ты Макс Пек.

– Я Макс Пек?

– Правильно.

– Дик?

– М-м-м?

– Кто Макс Пек?

– Ты узнаешь.

Слэйтон отключился. Лоувелл продолжал держать трубку в руке, нажал на рычаг и торопливо набрал номер Мэрилин.

– Я еду, - сказал Лоувелл, когда услышал голос жены.

– Куда?
– спросила Мэрилин.

– В Хьюстон.

Пауза. Лоувелл мог поклясться, что слышал, как Мэрилин улыбается.

– Приезжай домой, - сказала она, - Ты должен сам сказать об этом детям.

Когда на следующий день Лоувелл прибыл в аэропорт Уильяма Хобби в Хьюстоне, приема как такового не было. Слэйтон действительно беспокоился о секретности, и на выходе из самолета его встретил лишь горячий и влажный воздух. Пройдя через терминал, он, как и было проинструктировано, взял такси.

По дороге в отель Лоувелл старался быть внимательным: раз уж он собирался перевезти сюда семью, стоило хорошо осмотреться. Пока такси мчалось по шоссе «Галф», Лоувелл заметил большой рекламный щит на верху здания. «Если Вы приехали в город - остановитесь в Райс-Отеле», - гласила надпись, - в Вашей гостинице Хьюстона». А ниже маленькими буквами: «Макс Пек, менеджер».

Смутившись, Лоувелл попытался еще раз прочесть надпись, но такси ехало слишком быстро. У отеля он расплатился с водителем, зашел внутрь и осмотрелся. Здесь не было ни Дика, ни кого-либо, хоть отдаленно напоминающего сотрудника «НАСА». Совсем растерявшись, Лоувелл, стараясь изображать безразличие, подошел к столу и приветственно кивнул клерку.

– Мне зарезервирован отдельный номер, - сказал Лоувелл, Я Макс Пек.

Клерком оказалась девушка, лишь недавно окончившая колледж.

– Простите, вы кто?

– Я мистер Макс… Я имею в виду мистер Пек. Я Макс Пек.

– О, я так не думаю, - сказала девушка.

– Нет, это я, - сказал Лоувелл неубедительно.

Вдруг из-за девушки появился другой работник отеля - большой весельчак, на табличке которого значилось Уэс Хупер.

– Я займусь им, Шейла, - сказал он девушке и повернулся к Лоувеллу, - Приветствую вас, мистер Пек. Мы ждали вас. Вот ваш ключ. Позовите нас, если будет что-то не так.

Слегка изумившись, Лоувелл поблагодарил господина Хупера и пошел в указанном направлении. Он подумал, что это было глупо. Секретность в отношениях с прессой было одно, но все эти игры в кошки-мышки выглядели смехотворно. Лоувелл добрался до своего номера и плюхнулся вместе с сумкой на кровать. Почти сразу зазвонил телефон.

– Алло?
– осторожно сказал он, подняв трубку. Ответа не последовало.

– Алло, - повторил он более четко.

– Кто это?
– спросил голос на другом конце линии.

– А вы кто?
– переспросил в ответ Лоувелл.

– Это Макс Пек.

– Кто?
– уже кричал Лоувелл.

– Макс Пек.

– Вы работаете в этом отеле?

– О, нет, - ответил голос, - Я всего лишь гость. И я думаю, что вы заняли мою комнату.

– Я так не считаю, сказал Лоувелл.

– А я уверен, - ответил голос.

– Послушайте, - сердито оборвал Лоувелл, - Я не знаю, сколько здесь сегодня собралось Максов Пеков, но, как вы поняли, перед вами один из них. Это мой номер, он был зарезервирован на мое имя, и я останусь в нем. Если у вас с этим проблемы, обратитесь к менеджеру. Я знаю, что его имя Макс Пек!