– Ну говори-говори. Что тебе там твой троюродный брат по матери рассказал? Что во дворце творится-делается? Какие новости?

Недовольно зашипел черный кот. Не ладил он с Домовым. Тот не давал ему сметану со сливками воровать. Впрочем, это не помешало старому хитрецу навострить свои уши.

– А что рассказывать-то? Все там идет как должно. Ладу-то коронуют скоро. Император сам повелел да она этого не хочет. Но кто нашу девочку спросит?

Знахарка смеется своим скрипучим, похожим на воронье карканье смехом. Это-то она знает! Не даром когда-то путешествовала по землям китсуне... Давно, правда... Но и то - дело.

– Ток похудела уж больно наша девочка... Отощала, болезная. Уж не ведаю - хворь какая ее сломила али еще что. Кстати о еде... Я тут самовар затопил, плюшек напек... Не пора ли чай пить, а Марфушка?

И хитро так смотрит. Но старуха и сама знала - пора. На небе уже первые звезды зажглись... Можно отдохнуть. Да и если честно говорить, то Домовой плюшки и пироги пек бесподобные! Не даром Лада их любила...

– Твоя правда, старый. Накрывай на стол. Да только рассказ свой продолжи. Я не кикимора и не берегиня, у меня ваших способностей нет, так что.... Какая там хворь приключилась?

– Не знаю, говорю же! Но что-то сильно подкосило девочку. Ходила бледная, осунувшаяся, под глазами синяки - смотреть жалко! Но сейчас вродь по лучше стало. Владыка подлечил ее что ли?

Вкусен липовый чай с медом! От такого ни один лис не отказался бы, не то, что человек!

– Ах, да! Там же радость большая! Госпоже Замка передать надо - скоро бабушкой сделается. Внучок появиться...

Барсик замурлыкал. Действительно хорошая новость. Даже очень!

– Уверен?

– Знамо, что уверен. Об этом уже все наши говорят. Подарки готовят... И малышу и матери.

Марфа довольно так улыбнулась. Хорошо!

– Мда... Это все, конечно, хорошо, а только вот на счет коронации я сомневаюсь. Как бы не ошиблись мы в своих ожиданиях... Ну да поживем - увидим.

Однажды давно, когда я еще была совсем ребенком, я услышала один разговор. И даже спустя много лет я помню его слово в слово. А говорящих - нет. Они стерлись из моей памяти, как будто их никогда не существовало. Только то о чем был их разговор осталось. А говорили они о сущностях и масках. О ночи.

– Не слишком ли поздно для посиделок, мой друг?

– Нет. Ведь сегодня такая красивая ночь. Обидно проспать это торжество природы.

– А вы не боитесь?

– Чего?

– Приведений. Нежити. И прочего.

– А зачем мне их бояться? Они не мешают мне, я - им. Так что... Нет, не боюсь.

– А многие бывают в ужасе. Как подумают, что они способны подчинить их волю себе.

– Это не их стиль. Вы же знаете это не хуже меня. Они могут околдовать, очаровать, лишить выбора, загнать в угол, но никогда без согласия жертвы.

– Да?

– Да. Тьма тоже никогда не поступает иначе. Как и китсуне. Только свет лишает выбора.

– Даже так?

– Многие не замечают, что в темноте есть свет. Его просто надо увидеть. Но многим это не под силу...

– Вы любите ночь.

– Угу. В это время суток я могу просто быть собой. Не играть отведенную мне судьбой и миром роль. Потому что ночь срывает все маски.

И если подумать, то эти двое, которых я почему-то забыла, правы. Днем мы не можем быть собой, но ночью... Ночью стираются все границы. И мы преображаемся. Не в худшую и не в лучшую сторону. Просто становимся самими собой. Со своими собственными желаниями, мечтами и правилами...

(Лада,

месяц златополя, 12 день красных звезд).

– Госпожа, вы почему еще не готовы? Коронация через два часа!

Эта фраза, с одной единственной разницей - во времени, преследовала Ладу с самого утра. Кто ей ее только не говорил! И слуги, и дети, и служители храма, и Кори с Мизу, и даже Император... Даже он заявился, чтобы напомнить о приближающемся торжестве! И чаю выпил. С ней. Просто потому, что она попросила. Просто потому, что это совсем просто. Выпить чаю. И рассказать что-то веселое! Забавное! Отвлечь от тягостных мыслей...

Но ей было все равно. И ничего не хотелось. Хотя нет, не так. Ей не хотелось быть Императрицей. Ни капельки. Но как объяснить это всем остальным? Как донести до тех, кто считает это все высшей милостью, что ей это не нужно? Совсем. Потому что она - не Владычица. И никогда не сможет стать ею. Настоящей.

Что Лада всего лишь - бывшая человеческая княженка, причем не самого знатного рода? Что она - родилась человеком и человеком умрет? Что ее никогда не примут здесь в этой могущественной и почти всесильной роли?