Повисло молчание. Обескураженное. Неверящее. Надеющееся.

– Он будет рад.

Даже сейчас она подумала не о себе. Глупая. Какое дело Императору до нее? Хотя... Если бы не было дела, то не было бы и этого маленького чуда. Удивительно!

– Вот этого я не знаю. Да мне и дела-то до этого нет. Будет, не будет!

Буддика еще что-то говорила да только Лада ее уже не слушала. Она была счастлива. Ее мечты начались потихоньку сбываться. Может... Нет, точно! Все будет хорошо...

– Ты меня совсем не слушаешь... Зря. Я бы на твоем месте затаилась и не высовывала бы нос из своих комнат. Хотя и это не защита.

Улыбается. Светло так, радостно.

– Вы думаете мне это кто-нибудь позволит, княгиня? Ведь по приезду во дворец я стану Императрицей... Меня просто не смогут оставить в покое. Не в этом случае.

Это-то она и не учла. Владычица, значит? А это интересно... Очень интересно. Императрица - человек. Сколько же будет недовольных этой дивной новостью.

– Тогда вам тем более надо быть осторожной. Не оставайтесь одна. Тогда может все и обойдется...

Грустное покачивание головой. Не верит? Сомневается?

– У нас говорят - 'От судьбы не убежишь'. Если мне суждено будет остаться одной, то пусть так и будет. Но это не значит, что я сдамся. Нет. Никогда.

Не слышит. Пусть. Ее дело - предупредить. Она это сделала. А остальное - не ее забота.

– Как хочешь. А у меня дела...

А девчонка смотрит. И взгляд не отпускает. Хочешь уйти, а не можешь.

– А знаете почему я не сдамся?

Буддика молчит. Словно не слышит. Но с нетерпением ждет ответа...

– Потому что жизнь это борьба. Если мы перестаем бороться, то мы умираем. А этого допустить я не могу. Не сейчас...

Мизу с Кори тенями притаились чуть дальше по коридору. Так, чтобы все видеть, но не слышать. Зачем? Им это и так понятно... Их госпожу хотят о чем-то предупредить. Только вот о чем?

– Как думаешь, о чем они говорят?

Маленькая лисичка и сама догадывалась, но хотела лишний раз удостоверится. Мало ли! Вдруг - ошиблась?

– О том, о чем всем остальным знать не следует. Ты ж сама это поняла... Еще тогда, когда на дверях комнат лежали заклятья Владыки, а мы вот так же прохлаждались в коридоре.

Кори вздохнула. Действительно, глупо было об этом спрашивать. Да и не стоило.

Их дело теперь защищать Ладу и будущее Империи. Так зачем сомневаться...

– Нам с тобой остается только молиться о том, чтобы по пути в Империю ничего не случилось. А там уж... будет кому за ней приглядеть. Хотя бы тем же Теням. Только вот тревожно мне что-то... Очень тревожно.

Кори молча согласилось. У нее тоже сердце было не на месте. Но откуда ждать беды она не знала... И это-то напрягало больше всего.

Вот наше путешествие и подходит к концу. Мы едем домой. Назад, во дворец, в Империю. До которой почти неделя пути. Это так долго! Или мне просто кажется? Не знаю... Я просто хочу поскорее попасть домой. Потому что устала. От этой дороги. Нельзя же всю жизнь путешествовать?! Хотя со мной могут и не согласиться... Те же орки. Но их дом всегда с собой. Вернее, их дом - дорога. Но не мой.

И вообще, я совсем запуталась! Я зову домом и Северные острова, и дворец мужа... Может, это страннго. Может - нет. Я не хочу думать об этом. Ведь совсем скоро я встречусь с Тамаши и ее семьей! Я так давно не видела Рыжую Целительницу! Я так соскучилась... Интересно, как у нее дела?

А еще мне хочется увидеть жреца храма Богини Вечности. Просто чтобы поговорить. Обсудить поездку. Найти ответы. Только вот, вряд ли он захочет говорить со мной. Я же человек. И поэтому меня очень многие не любят. Даже ненавидят. Только вот все это скрывается за красивой маской и врага не узнать до самого последнего момента. Когда жизнь уже почти оборвалась. И это страшно... Потому что в этот момент лица китсуне теряют всю свою человечность и становятся поистине жуткими. Я помню. Я видела. Но об этом знать не стоит никому...

Но мы едем домой! Домой!

(Лада,

месяц златополя, 8 день красных звезд).

Приближалась осень. Еще не так явно, но ее дыхание уже чувствовалось. Еле ощутимое, но его нельзя было не заметить. Как и золотую паутинку на траве, как отблеск золота в пока еще изумрудной листве, как выше и бледнее стало небо. А Лада с друзьями возвращалась в Империю. Потому что время вышло. Да они и не были в общем-то против...

– О чем задумались, госпожа?