— Что вы имеете в виду? — спросила Александра, собираясь выразить еще большее удивление по поводу таких странных слов, но Дамиан жестом остановил ее.

— Давайте постараемся быть честными друг с другом. Вы не теряли память, леди Александра. Напиток Забвения вы вылили в мраморную вазу, как только слуги и леди Фанрина потеряли бдительность и отвернулись к окну, отвлеченные шумным прибытием лорда Олри. Воспользовавшись тем, что леди Фанрина была настроена дать вам самой принять решение и выпить Напиток, вы сначала делали вид, что пьете, потом избавились от самого Напитка. Театрально изображая внезапное головокружение, вы вернули пустую чашу леди Фанрине, а затем так красиво упали в обморок, что никому и не пришло в голову усомниться в том, что все прошло как положено. Иначе они бы снова наполнили чашу и таки напоили бы вас силой.

Александра глубоко вздохнула:

— И что дальше?

Удивленный такой реакцией, Дамиан некоторое время молча смотрел на девушку, изогнув красивые брови.

— Что вы имеете в виду, леди Александра?

— Вы меня разгадали, и что? Что вы теперь будете делать?

Дамиан рассмеялся.

— Во-первых, — сказал он, присаживаясь рядом с девушкой на покрывало, — я вас не разгадывал. Я точно знал все ваши действия, каждый шаг, причем в некотором роде знал заранее. А во-вторых, вопрос не в том, что буду делать я, а в том, что будете делать вы. Полагаю, вы знаете, какая опасность угрожает и вам, и императору, и нам, его братьям?

Саша кивнула, подтверждая правоту его слов.

— Ну, тогда все в порядке.

— Вы не выдадите меня? — удивилась Александра.

— Интересно, зачем бы это мне вас выдавать? — усмехнулся Дамиан.

— Но ведь у вас тут всякие традиции…

— Традиции… — лицо Дамиана помрачнело. — Традиции традициями, а я вас не выдам. Не вижу смысла. К тому же вменяемая и достаточно умная девушка куда полезнее безжизненной куклы, которую вы с таким успехом разыгрываете перед всеми. Лучше, если рядом с моим братом будет человек, а не манекен, особенно сейчас.

— Значит, вы никому не скажете? — все еще не верила Александра.

— Разве только в том случае, если это будет необходимо, — сказал Дамиан. — Но не беспокойтесь, леди Александра. Я всего лишь хочу быть вашим другом, и помогать вам по мере возможности. Думаю, это будет нелишне, учитывая, сколько еще испытаний нам всем предстоит вынести. Так что, подумайте, подумайте как следует и примите мою дружбу. К тому же у вас наверняка есть множество вопросов, которые вам просто некому задать. Так что практически в любое время суток — я к вашим услугам.

Не зная, что ответить, Александра опустила глаза на свои сложенные на коленях руки.

— Так что, леди Александра, я предлагаю вам свою дружбу. Если вы боитесь, что я делаю это только с целью выпытать все ваши секреты, то уверяю вас, у меня и без этого достаточно способов узнавать интересующую меня информацию. К тому же если бы вы немного подумали, то поняли бы, какую помощь я вам уже оказал.

Задумавшись над последней фразой, Александра впилась внимательным взглядом в лицо Дамиана, но тот обратил взор к небу, ярко-голубому, как и его глаза. Выражение лица его было абсолютно безмятежным, словно не было только что между ним и Александрой этого обличительного разговора — просто его высочество вышел на улицу с единственной целью — насладиться прекрасной погодой так долго запаздывавшего лета.

— Вот вам моя рука, леди Александра, — наконец сказал Дамиан, протягивая вперед ладонь с длинными красивыми пальцами. — Вам не стоит меня бояться, я всего лишь хочу помочь вам.

Подозрительность в глазах Александры читалась слишком явно, да она этого и не скрывала, но ее ладонь все же осторожно легла поверх ладони Дамиана. Тот удовлетворенно улыбнулся и легко пожал ее руку.

— Что ж, леди Александра, мне было очень приятно пообщаться с вами, — произнес он, поднимаясь на ноги. — А теперь мне лучше уйти — я чувствую, Тайрон уже близко. Ни к чему ему знать, что я до сих пор находился здесь.

Подхватив свой пиджак, Дамиан быстро пошел по дорожке и очень скоро скрылся из виду. И едва Александра, проводив его взглядом, снова обернулась к озеру, в стороне, противоположной той, куда пошел Дамиан, послышались шаги, и вскоре на поляне появился император.

— Прошу простить меня, леди Александра, что заставил вас ждать, — извинился он. — Надеюсь, вы не успели соскучиться?

— Нет, что вы — ответила Саша, — тут так хорошо сидеть: солнышко, ветерок свежий. Я засмотрелась на воду и даже не заметила, как прошло время.

В день приема во дворце поднялась настоящая суматоха. Слуги убирали и украшали дворец к прибытию гостей, на кухне работа началась с самого раннего утра, а обитатели дворца, кто не запланировал на сегодня каких-либо дел, либо отсиживались в тишине собственных покоев, либо прогуливались в парке, живо обсуждая со своими собеседниками предстоящие события. Леди Александра пока не была представлена всем официально, и поэтому присутствовала только на чисто семейных встречах, сегодня же ей впервые предстояло оказаться перед множеством столь внимательных и жадных до подробностей глаз, что любой девушке на ее месте было бы простительно волноваться и нервничать. С утра невеста императора не выходила из своих покоев, и все решили, что это к лучшему — пусть отдохнет, а встречаться с придворными перед самым приемом ей совершенно ни к чему. Правда некоторым посчастливилось встретить леди Александру ранее, и леди Фелисиана с сестрой громким шепотом делились с остальными тем впечатлением, какое на них произвела невеста императора, будучи при полной памяти.