Ветер из последних сил швырнул в лицо немного свежего воздуха, который вместо крови пах… волками! Где-то рядом была большая стая, может, это та самая помощь богов?

Трансформация началась стихийно и частично затронула сознание, ровно настолько, чтобы Таисс смогла сосредоточиться, запрокинуть голову и завыть, призывно, тоскливо, так, что продирало до самой кости. Без особой надежды, но вдруг успеют…

Матерый вожак вынырнул из кустов через несколько минут. Вопросительно шевельнул рваным ухом, оценивая обстановку, настороженно принюхался и широким прыжком вымахнул на середину поляну. Нежить боится волков, хотя никто и не знает почему. Эльфы как по команде прекратили стрельбу и застыли. Куклы, безвольные и безучастные. Но оставить зверей одних против отравленного оружия Таисс не могла. Ладно мечи - с ними она ничего сделать не сможет, но стрелы… Трансформироваться обратно, за четверть удара сердца покопаться в памяти (своей или всего мира? Ее этому не учили, это магия Песка!), найти заклинание, подивиться мощности и простоте формулы и…

…Дерево вспоминает, как было деревом, как шумели листья, как ласкал их дождь и согревало солнце, как бежал по стволу живительный сок…

Стрелы на глазах переставали нести смерть, пускали нежные белесые корни, тянулись к земле и прорастали сквозь мертвую плоть. Роща мертвых, место, где смерть становится жизнью, а жизнь…

А жизнь драпает со всех ног и копыт, позабыв про усталость и голод, драпает со скоростью перепуганных мыслей, оставив волкам добивать последних поднятых. Зубы справятся не хуже клинков, если не лучше.

– Нэ-э-эр! Нэр, погоди же ты! Нэр, демоны тебя побери!

Эльф с ней не разговаривает. И ей прекрасно известно, почему.

Гном с ней не разговаривает тоже, но этот просто пытается пересилить эрами лелеянный в крови разумных рас страх, которого только у людей нет. Но у них и совести-то нет, если объективно судить…

С человеком не разговаривает она. И все остальное не важно.

Главное сейчас - переубедить Нэра. Или хотя бы заставить выслушать. А то глупо как-то - вот уже битый час она гоняется за ним в кромешной темноте, вырисовывая какие-то немыслимые кренделя. И говорить "я не виновата" тоже глупо.

Потому что за такое раньше убивали. Раньше оборотни и помыслить не могли, чтобы мгновенно трансформироваться на глазах у свидетелей и - не приведите боги!
– тем более эльфов! Потому что для приобретения этого таланта нужна кровь дракона. Горячая кровь дракона, убитого самолично оборотнем. А дракон - чистое порождение Силы, существо священное у эльфов, да и во всей Ардаре. И как после этого объяснить Нэру, что тот драконенок погиб по собственной дурости, попытавшись поохотиться на шестилетнюю девочку.

– Нэ-э-э-э-р-р-р-р!
– а голос-то какой плаксивый! Да даже камни должны были уже разжалобиться, а этот остроухий только бледнеет профилем на фоне черной ночи!
– Нэр, ну я же не специально! Нэр, мне лет совсем мало было! Нэр, когда тебя хочет скушать очень зубастое и очень глупое существо, ты в первую очередь спасаешь себя от смерти, а не его от голода! Нэр, ну перестань ты!

– Ты еще говорила, что у тебя одна ипостась, - сказал - дохнул в лицо снежным ветром.

– Была одна, - Таисс вздохнула. Разговаривать было жутковато - голоса разносились далеко и звонко. Но остановиться и развести костер никто не решался.
– Волчица - это… м… подарок, так скажем.

– Да-а? И кто же этот добродетель?
– Нэр криво ухмыльнулся.

– Ты его прекрасно знаешь, поверь мне!

– Да?

– Ага. Его коня зовут Рой.

– Что-о-о-о?!
– маг был возмущен до глубины души.

– Я сама не до конца понимаю, как, - призналась девушка, проигнорировав Велена с небрежностью кошки.
– Но это так. Нэр, мне нет смысла вас обманывать!

– Я надеюсь, - буркнул эльф.
– Знаешь… Прости. Просто это нападение совершенно выбило меня из колеи. Эльфы - нежить… Я знал двоих из них, лично знал, понимаешь? В голове не укладывается…

– Зато они уютно уложились!
– Рос подъехал ближе. Странно, гном охотно болтал только с Нэром, не очень жалуя своими беседами человека и дриаду.

– А что я должен был делать? Смотреть?
– возмутился ласкайл.

– Спасибо… - Таисс сказала это тихо, но твердо. Словно добавила "ты можешь рассчитывать на то же".

– Брось, Таисс. Ты сделала еще больше, когда на нас напали черные волки. Не побоялась рискнуть… Это мы должны благодарить тебя.

– Лишние слова расслабляют, - категорично возразил Рос.
– Спасибо - это не то, что ты говоришь, а то, о чем думаешь.

Тишина снова разлилась в воздухе. Ехали молча, напряженно вслушиваясь в окружающие звуки. Было страшно. Не боится только дурак, главное - преодолеть страх. И не погибнуть при этом.

А умирать никому не хотелось. И оставаться до конца жизни без глаза или ноги. Поэтому слушали. И отсутствие признаков опасности злило сильнее, чем толпа разномастных убийц поперек дороги. Тех хоть убить можно…

Рассвет принес с собой туман, холод и понимание, что еще несколько шагов - рухнешь кулем прямо с седла в мокрую траву заливного луга.