— Проклятая тварь! Она почувствовала, что мы хотим ее уничтожить, и начала охоту за нами. Теперь мы с тобой остались одни и ни в коем случае не должны облажаться. Понимаешь? Иначе она все-таки долетит до Солнечной системы — и тогда там такое начнется, что нам еще все будут завидовать. Или проклинать.

Джонс! Мы с тобой справимся с этой проблемой, правда? Ты мне обязательно поможешь! Нами так просто не позавтракаешь!

Лифт медленно поднял Рипли к площадке входа в реакторный зал. Центральный люк был открыт. Яркий свет исходил из проема, наполняя пространство. Рипли вбежала в зал и осмотрелась.

Крышка блока самоликвидации была открыта. Стержни детонаторов, посаженных на никелированные блюдца, искрились в свете окружавших их индикаторных лампочек.

— Умница! — У нее отлегло от сердца. — Все-таки ты успел! Спасибо, черный толстячок! Просто умница!

Рипли склонилась над крышкой, вчитываясь в инструкцию.

«Где же эта проклятая строка? Где, где?.. А, вот! Есть».

«Для введения системы самоликвидации в рабочий режим произвести следующие операции…»

Рипли бросилась к панели управления, вмонтированной в металлокерамическую облицовку стены. Плита отошла. Крышка коробки с большим красным стержнем внутри отлетела.

«Отжать» — гласила надпись на стержне.

Рипли потянула его вниз обеими руками. Вслед за движением рук взгляд опустился в нишу, закрытую листом пуленепробиваемого стекла, под которым были спрятаны два рубильника бордового цвета.

Пальцы бешено закрутили рубчатые головки длинных болтов, державших крышку.

— Ну, ну! Мать вашу!

Крышка с грохотом полетела на пол. Рипли отскочила.

— У-у, зараза!.. Продолжим.

Производя операции, она бормотала себе под нос, как плохо отрегулированный автомат:

— Отжать до отказа. Услышав щелчок, набрать на панели модуля код: 736500173, — она повторяла и повторяла это без конца. Надо помнить. Надо помнить. На себя до отказа… Не-а! Так. Код, код, код: 7365…

Обе руки вцепились в массивную рукоять одного из рубильников.

Рубильник поддавался с трудом. Рипли уперлась ногами в стену, повиснув всем телом на неподатливой рукоятке.

Что-то грохнуло в глубине зала. По свинцовому полу прошла мелкая дрожь.

— Нужно набрать код: 736500173.

Движения были точны и молниеносны. Секунда — и Рипли уже сидела у блока с детонаторами, которые начали выползать вверх, поднимаясь на телескопических втулках дисков.

— Потом, Джонс, мы с тобой улетим. И эта тварь сгорит здесь, дотла, без остатка, — обратилась Рипли к коту, сидевшему в коробке у центрального люка.

Маленький экран сменил индексы:

«Автоматическая система уничтожения включена».

Зал наполнился пронзительным воем сирены. Освещение погасло. Оранжевые шары мигалок выдвинулись из стен, мерзким, режущим глаза светом наполняя зал. Центральный компьютерный терминал включил внешнюю связь, и мощные динамики, вздохнув, заговорили спокойным женским голосом, перекрывая вой сирены:

— Внимание! Внимание! Срочная эвакуация всего экипажа! — Ее голос звучал сейчас злой насмешкой. — Включена система автоматического самоуничтожения корабля!

— Джонси, уходим!

Рипли схватила с пола коробку и выскочила из реакторного зала.

Голос спокойно продолжал:

— Внимание! Корабль будет уничтожен через десять минут.

Рипли вбежала на платформу лифта, на ходу вдавливая кнопку. Ей казалось, что кабина не движется, а стоит на месте, лишь слабо вибрируя.

«Если идти до челнока не торопясь — это шесть минут. Если бежать — три», — думала она, нервно кусая губу.

Платформа остановилась.

«Только без паники и нервов. Все будет в полном порядке. Джонси со мной, значит, ничего не случится. Все будет в полном порядке».

Коридоры дрожали от воя сирены, и казалось, что они двигаются и извиваются в такт мигающим под потолком шарам.

Большая тень мелькнула впереди и исчезла в одном из боковых ответвлений.

— Черт! — Рипли прижала коробку с котом к груди и вжалась в стенку. Таких свиданий она не планировала для этой прогулки. Она медленно двинулась вперед, то переходя на бег, то замирая у темных провалов ответвлений.

— Вперед, только вперед, — шептала она, выставляя ствол огнемета.