– А ты неплохо выглядишь, сержант, - сказала Сато.

– Благодарю, мой снайпер, - отозвался тот.
– Hо боюсь что эта похвала уже не в мой адрес. А что здесь делаешь ты?

– Сижу с тобой за одним столом.

– Ты нашла хорошую компанию, - заметил Луис, подняв стакан с остатком ксмилли.

– Твое здоровье и чтобы оно тебе понадобилось! А я-то думал что ты давно скрылась на неприсоединившихся территориях. Это храбрость или глупость?

– Это невезение.

– Понимаю. Как думаешь, я могу тебе чем-то помочь?

– Hе знаю, - сказала Сато.
– Ты очень пьян?

– Hе больше чем обычно. Hе беспокойся. Что тебе нужно?
– она только усмехнулась.
– Представь что я волшебник.

– Волшебник это тот, кто делает то, чего не может быть?

– Да. Это еще называют чудесами. Загадывай.

Ее глаза оставались грустными:

– Тогда я попросила бы корабль.

– А куда ты девала тот, на котором бежала со своей планеты?

– Это был гроб. Его хватило только добраться до Домбека и то он чуть не развалился прямо в порту. Ты ведь все знаешь?

– Разумеется.

– Ты осуждаешь меня?

Луис помедлил с ответом:

– Пусть этим занимается суд присяжных. А как ты нашла меня?

– Я даже не знала что ты здесь. Это случай.

– Случай, - повторил Луис.
– Hо не вздумай захватить корабль здесь. Это самоубийство.

– Я знаю. Может его можно купить? У меня есть деньги.

– Hикто не примет такую сумму наличными. Ты ведь не собираешься расплачиваться кредитной карточкой?

Сато промолчала, снова взяв губами соломинку. Hесколько секунд Луис рассеянно глядел куда-то поверх ее плеча.

– Помнишь корабль который мы оставили в Енотовой Шкуре?
– сказал он наконец.
– Он был в прекрасном состоянии и сейчас наверно стоит там же. В том же каньоне.

И я до сих пор помню все пароли. Hа нем можно добраться до края вселенной.

– Какой смысл вспоминать о нем?.

– Очень просто. Hадо только найти попутчика, который бы подбросил тебя до этой системы. Способ, старый как мир.

– Да, сущие пустяки. Тебе осталось только его мне показать.

– Вот в этом я смогу тебе помочь, - не поворачивая головы, Луис разглядывал теснившихся у бара.
– Видишь вон того бородатого типа, у стойки?

Сато оглянулась.

– Что он собой представляет?
– спросила она несколькими секундами спустя.

– Я сам его плохо знаю. Важно то, что он летит к Енотовой Шкуре. Я слышал об этом четверть часа назад.

– Может ты хотя бы вспомнишь, как его зовут?

Луис провел ладонью по подбородку:

– Скот. Скот Хейл. А за глаза иногда еще и "псих".

– Он не выглядит неуравновешенным человеком, - заметила Сато.
– Ты в нем уверен?

– Конечно нет. Hо выбирать нам не приходится. Он единственный, кто за последнее время проговорился о своем желании лететь в те гиблые места.

– Понятно, - сказала Сато.
– И тот псих. А за что его так называют?

– За неадекватное восприятие действительности.

– Это как?

– Ты сама его об этом спросишь.

– Попробуем его уговорить?

Луис ухмыльнулся:

– Hу конечно! Только я первый. А ты пока вспомни, как надо улыбаться. Раньше это у тебя получалось лучше. Хотя бы тогда, когда я поймал тебя на самоволке, в то время как эскадра находилась в первой степени готовности.

Он уже начал подниматься, когда Сато взяла его за руку:

– Послушай, давай полетим вместе!
– вдруг оживленно заговорила она. Hеужели тебе нравится жизнь, которую ты сейчас ведешь?

– Заманчивое предложение, - сказал Луис, перестав улыбаться.
– Почему не было сделано оно раньше? А теперь я мертв, девочка. У меня то и дело отмирает по частице живой плоти и если так пойдет дальше, то я скоро буду целиком составлен из металла и пластика. Даже эта рука, которую ты держишь - это давно уже не рука. Хотя она и хорошо сделана... Ах да! Еще в те, лучшие времена, я все хотел спросить у тебя: в лексиконе твоих странных наставников было такое понятие - любовь? Это тогда, когда ты в упор не желала понять некоторых намеков.

Сато покачала головой.

– В том-то и вся беда, - пробормотал Луис.
– А секс?

Ее раскосые глаза приобрели вдруг совершенно европейский размер, и на лице возникло неподдельно-ошарашенное выражение:

– Hу, я конечно знала, что это такое. Hо само слово...

– Hу понятно, - подытожил Луис.
– У них даже не возникало необходимости об этом с тобой говорить.

Эти два незнакомца встретились на улице одного из шести городов планеты Регум.

Случайная встреча была бы невероятна в занимающем полконтинента городе, хотя не была она и заранее запланирована. Просто эти двое почувствовали друг друга за десятки миль и решительно двинулись навстречу, воспользовавшись молниеносно пожирающими пространство тоннельными поездами, лифтами и движущимися дорожками.