В журнале была фотография управляющего: волевое, даже красивое лицо, изрезанное морщинами... но взгляд по-молодому ясный, внимательный и цепкий! Да, такой слуга имеет полное право олицетворять собой родовое гнезда семьи Горвич!

Евгений долго разглядывал фотографию и не сразу расслышал настойчивые вопросы Зои.

– Что вы сказали?
– поднял он наконец голову.

– Я говорю, вы думаете, графиня была эсперкой? А художник умер от каких-то ее экспериментов? И пропала она, потому что сбежала к нам? А вы теперь собираетесь ее искать?

Евгений едва не упал со стула. Ничего себе! Конспиратор, называется... Что же теперь делать? Если просто сказать "нет" - завтра весь Сент-Меллон будет говорить о расследовании, которое ведет СБ по поводу пропавшей графини из Шатогории!

– Считайте, что я ее уже нашел, - заговорил он, напуская на себя таинственный вид и отчаянно соображая, что же говорить дальше. Неожиданно вспомнились слова Веренкова: "Ты не умеешь врать, поэтому никогда не пытайся этого делать до тех пор, пока сам не поверишь в то, что собираешься сказать. А если понадобится скрыть правду, то смело говори ее вслух - только с еще более честными глазами, чем обычно! И побольше подробных доказательств..." Евгений мысленно поблагодарил своего учителя и уже более уверенно продолжил: - И не просто нашел, а даже познакомился!

– Да ну!
– недоверчиво протянула Зоя.

– Никаких "да ну!"... Более того, я вам скажу - только никому не говорите!
– Евгений уже вошел в роль и теперь несся на всех парусах.
– Она живет в той самой общине, которая... ну, вы понимаете...

– В "Лиловом Лотосе"?
– изумленно воскликнула Зоя.

– Тихо!
– зашипел Евгений.
– Я не для того вам сказал, чтобы вы кричали об этом на весь зал. Или на весь город, - он строго посмотрел на Зою, и добавил со значением, окончательно подсекая блесну: - Теперь понятно, куда я исчез?

Зоя несколько секунд непонимающе моргала, потом глаза ее расширились от невероятной догадки:

– Так вы хотите сказать... неужели... Эта эсперка?..

Евгений молча кивнул, едва сдержав внутреннюю усмешку. Сработало! Теперь дело за малым...

Зоя смотрела на него со смешанным выражением восторга и недоверия. Несколько секунд он отвечал ей очень серьезным взглядом, потом, как бы не выдержав, отвернулся, расплываясь в неудержимой - и совершено искренней! улыбке...

Возмущенный вопль показал, что розыгрыш достиг цели - когда Евгений поднял голову, Зоя стояла над ним, как маленькая разъяренная фурия:

– Ну как вам не стыдно! Я почти поверила вам, а вы!.. Что за глупые шутки?!

– Простите, Зоя, - весь вид Евгения демонстрировал глубокое раскаяние.
– Это действительно шутка... Просто нельзя было удержаться: вы придумали такую блестящую историю! Я не хотел вас обидеть, честное слово...
– Он поднял голову, ловя виноватым взглядом глаза Зои. Та чуть успокоилась, но продолжала смотреть на Евгения как надувшаяся мышь.

– Нет, правильно про вас говорят...
– проворчала она.

– Что про меня говорят?
– с невольной тревогой переспросил Евгений.

– Да не про вас лично. Вообще про вашу службу...

– А-а, понятно! Говорят, значит...
– сердито передразнил Евгений.
– И думаете, приятно, когда тебя считают то ли алхимиком, то ли шпионом?! И фантазируют бог весть что? Мне даже жаль, что я не могу порадовать вас никакой детективной историей, и вам нечего будет пересказать знакомым...

Зоя слегка покраснела, подтвердив упрек Евгения: ну, он и не сомневался, что сплетничают про него достаточно! Однако смущение не погасило любопытства:

– Но все же, зачем вам этот граф?

– Для общей эрудиции, - пожал плечами Евгений.
– Мне предложили провести несколько семинаров - об особенностях работы в Сент-Меллоне...

– Понятно, - кивнула Зоя.
– Чтобы хорошо выглядеть, приходится знать "окрестности предмета".

– Именно, - с облегчением подтвердил Евгений. Опасность миновала... но впредь надо быть осторожнее!

Он поднялся, аккуратно сложил журналы в стопку.

– Ну, мне пора. До встречи... Может, я еще загляну...

По дороге домой, окончательно успокоившись, Евгений подумал, что теперь имеет смысл рассказать о результатах Юле. Он заставил себя не думать о том, как они расстались. Что бы там ни было, Тонечка и Юля были подругами, и если кто-то может помочь в расследовании, так это она... Но вот согласится ли?

Дома Евгений первым делом позвонил в больницу. Увы, его ждало разочарование - как раз сегодня утром эсперы взяли расчет и больше не собирались появляться в больнице. Евгений невольно присвистнул - выходит, "Лотосу" осталось существовать считанные дни! Ему следует поторопиться, если он хочет застать Юлю!