– Нет, почему же. Я считаю ее весьма разумной.

– Значит, вы допускаете, что знак имеет именно такой смысл?

– Я не только допускаю, я даже уверен в этом.

– Тогда я прошу вас назвать какое-либо иное лицо или группу лиц, инициалы которых соответствовали бы буквам NW. А до тех пор, пока вы этого не сделаете, я буду вынужден держать вас и Гудвина под стражей. На улице в машине ждут мои люди. Думаю, окружной прокурор меня поддержит.

Вулф выпрямился, глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

– До чего же вы несносный человек, мистер Кремер.
– Он поднялся. Прошу меня извинить.

Он обошел ноги Кремера, пересек кабинет, приблизился к стоявшему позади большого глобуса книжному шкафу, снял с верхней полки какую-то книгу и открыл ее. Быстро сверившись с оглавлением, он раскрыл ее посредине и принялся перелистывать страницу за страницей. Тем временем Кремер, стараясь казаться спокойным, вынул из кармана сигару, сунул ее в рот и сжал зубами, не зажигая.

В конце концов Вулф возвратился к столу, выдвинул один из ящиков и положил туда книгу, после чего запер ящик на ключ.

– Я не склонен предаваться фантазиям, - вещал тем временем Кремер. Конечно, вы не убивали Хеллера, ведь вас там не было. Я даже не думаю, что его убил Гудвин, хотя он вполне мог это сделать. Я только хочу сказать, что Хеллер оставил сообщение, позволяющее найти убийцу, и это сообщение расшифровывается как NW, что означает Ниро Вулф. Отсюда следует, что вам должно быть кое-что известно, и я хочу знать, что именно. Ответьте мне "да" или "нет". Вы располагаете информацией, которая позволила бы установить, кто убил Лео Хеллера?

Вулф устроился в кресле поудобнее и кивнул.

– Да.

– Ага! Выходит, располагаете! Что это за информация?

– Сообщение, которое оставил Хеллер.

– Но в нем только две буквы - NW. Что же отсюда следует?

– Мне не хватает данных. В частности, мне нужно знать... Скажите, карандаши все еще лежат на столе Хеллера в том же виде, как вы их нашли?

– Да. Их никто не трогал.

– И там, разумеется, дежурит ваш человек. Позвоните ему по телефону, я хочу с ним поговорить. Не беспокойтесь, вы будете слышать каждое слово.

Кремер заколебался, идея ему явно не понравилась, но, видимо, решив, что в любую минуту сможет вмешаться в разговор, он все же набрал номер. Услышав на другом конце голос своего оперативника, он сказал, что передает трубку Вулфу. Вулф снял трубку со своего аппарата. Кремер слушал разговор с моего.

Вулф был вежлив, но краток.

– Насколько я понимаю, карандаши находятся на столе в том же положении, в каком их нашли. У всех карандашей, кроме одного, на тыльном конце имеются ластики, и этот отсутствующий ластик лежит посредине между двумя группами карандашей, правильно?

– Совершенно верно, - скучающим голосом ответил сыщик.

Я слушал разговор с аппарата, стоящего на столе рядом с глобусом.

– Возьмите ластик и попытайтесь надеть его на свободный конец карандаша. Мне важно знать, легко ли он влазит туда и не мог ли он соскочить случайно.

– Алло, инспектор, вы меня слышите? А как же ваш приказ ничего не трогать?

– Сделайте, что вас просят, - кашлянув, велел Кремер.

– Хорошо, сэр. Подождите немного.

Но ждать пришлось довольно долго. Наконец оперативник снова взял трубку,

– Ластик не мог соскочить случайно. Обломок его торчит из карандаша. Его разломили пополам, и поверхность слома еще совсем свежая. Я могу попробовать снять ластик с другого карандаша и сказать, насколько это трудно.

– Благодарю, не надо. Вы сделали все, что мне требовалось. Но для большей уверенности и соблюдения формальностей я бы советовал вам послать карандаш и обломок ластика на экспертизу, чтобы проверить, насколько точно они соответствуют друг другу,

– Мне это сделать, инспектор?

– Пожалуй, да. Только тщательно их пометьте.

– Будет исполнено, сэр.

Кремер вернулся в красное кресло, а я - в свое. Он переместил свою сигару в противоположный угол рта и произнес:

– Ну и что?

– Теперь вы сами прекрасно понимаете, что ластик был отломан и положен в центр композиции намеренно, - сказал Вулф.
– Он является частью сообщения. Может, он играет роль точки после буквы N. показывающей, что это инициал, и работа Хеллера была навсегда прервана как раз в тот момент, когда он собирался поставить еще одну точку после W?