– Инспектор, расследованием руководите вы?

– Да.

– Полиция разделяет скептицизм мистера Вулфа?

– Воспринимайте все, что говорит он, как если бы это говорил я.

– Но ведь независимо от того, что я скажу по поводу своего визита к Хеллеру, вы будете меня проверять, верно?

– Не обязательно. Если то, что вы нам поведаете, окажется правдой и не будет связано с убийством, мы не станем настаивать на дальнейшем расследовании. Но даже если мы решим вас проверить, то сделаем это предельно деликатно. И без того многие обижаются на полицию.

Она перевела взгляд на Вулфа

– Ну а вы, мистер Вулф? Вы будете проверять?

– Искренне надеюсь, что такой необходимости не возникнет.

– А все эти люди?
– Она показала вокруг.

– Они надежные, опытные сотрудники и умеют хранить секреты. Если они не будут держать язык за зубами, то потеряют работу.

Она вновь облизала губы.

– У меня нет оснований доверять вашим словам, но ничего не поделаешь. Если надо выбирать между правдой и перспективой быть преследуемой всей полицией Нью-Йорка, я выбираю правду.

Да, я звонила Хеллеру десять дней назад, он приходил в мой офис и провел там два часа. Но визит касался служебных дел, а не моей личной жизни. Я честно расскажу вам, о чем шла речь, потому что гладко врать все равно не умею. Байка о пропавшем кольце была наивной глупостью.

Повествование давалось ей нелегко, но она продолжала.

– Вот вы тут упомянули, что я работаю в солидном месте и получаю приличные деньги. А вы знаете, что это за место? Это же настоящий вольер с хищниками! В нем шесть тигриц, и каждая только и смотрит, как бы перегрызть мне горло и занять мое место. Что же касается вопроса, с которым я обратилась к Хеллеру, он звучал так: "Как избежать краха?"

Кончик ее языка вновь пробежал по губам и исчез.

– У такого журнала, как "Мода", две главные задачи: информировать о новинках и давать прогнозы на будущее. Каждая американская женщина, конечно же, хочет знать, что будут носить в следующем сезоне. Информация в "Моде" поставлена довольно хорошо - это мой конек, а вот наши прошлогодние прогнозы с треском провалились. Контакты с фирмами оказались непрочными, и конкурент натянул нам нос. Еще одна такая осечка, и можно ставить крест.

– На журнале?
– переспросил Вулф.

– Нет, на мне. Поэтому я решила обратиться к Лео Хеллеру. Идея заключалась в следующем: я даю ему все, что у нас есть о стилях, расцветках и тенденциях в моде за последние десять лет, а он рассчитывает вероятность той или иной волны на шесть месяцев вперед. Он полагал, что это вполне реально, и я не думаю, что он собирался меня дурачить. Разумеется, я обещала ему хорошо заплатить. Вскоре он заглянул к нам в офис, чтобы ознакомиться со всеми материалами. Вас интересует, как я объяснила его приход сослуживцам?

– Пожалуй, нет, - буркнул Вулф.

– На следующий день я ему позвонила. Он сказал, что ему потребуется не меньше недели, чтобы определить, достаточно ли у него информации для вывода соответствующей формулы. Вчера я вновь позвонила ему. Он сказал, что нам нужно кое-что обсудить, и назначил мне встречу на утро. Я пришла. Остальное вы знаете.

Она умолкла. Вулф и Кремер обменялись взглядами.

– Мне бы хотелось, - произнес Вулф, - чтобы вы назвали имена тех шести тигриц, которые жаждут вашей крови.

Она вся побелела. Никогда прежде я не наблюдал у человека столь мгновенной и полной перемены цвета лица.

– Будьте вы прокляты!
– зло прошипела она.
– Оказывается, вы такая же крыса, как все остальные!

Вулф сделал отстраняющий жест.

– Оставьте, мадам. Я даю вам слово, что не имею ни малейшего намерения выдавать вас вашим врагам. Я только хотел...

Он замолчал, ибо собеседница встала, взяла с кресла норковую накидку, повернулась и направилась к выходу. Стеббинс вопросительно взглянул на Вулфа. Тот безразлично пожал плечами, и Стеббинс направился за ней следом. Когда он был уже в дверях, Кремер крикнул:

– Приведите Буша!
– Затем повернулся к Вулфу и возмущенно спросил: Какого черта вы позволили ей уйти? Не надо было давать ей спуску!

Вулф скорчил гримасу.

– Стерва. Жалкая стерва. Обыкновенная женоненавистница. Это у нее в крови. А теперь, похоже, станет еще и мужененавистницей. Она отупела от злости, и было бесполезно с ней возиться. К тому же с ней ведь еще поработают?

– Да, конечно. Вот только в каком направлении? Чтобы вытянуть из нее эти фамилии? Но зачем?