— Небось, с твоей легкой руки?

— Не без этого, конечно… — кивнул Валентин.

Не останавливаясь, он пересек мансарду и спустился вниз.

Сергей помедлил и сам быстро сбежал по крутой лестнице в кухню.

Валяй стоял у большого эмалированного ведра и жадно пил воду из кружки. Струйки сбегали по его подбородку и капали на плечи, на грудь, на джинсы. Оторвавшись от кружки, он взглянул на подошедшего Сергея и быстро спросил:

— Пить хочешь?

— Не хочу.

— Тогда зачем ты здесь? Ну что ты за мной таскаешься по пятам? — сердито буркнул Валяй.

Сергей промолчал.

— Беспокоишься? — полуутвердительно уточнил Валяй.

— Допустим.

— Чего ради? Эх, Серега… Хороший ты парень, но здесь тебе не место… У меня язык не повернулся сказать тебе, чтобы ты вовсе не приезжал, — брякнул Валяй, отставил кружку и рассеянно стряхнул с себя капли воды.

— Вот это да… — пробормотал Сергей, неприятно пораженный признанием Валяя. — Это чем же я провинился?

— Ничем. Ты мое настроение на свой счет не принимай. Просто ваш приезд сам по себе не вписался в обстоятельства.

Лишний раз напоминать брату о том, что видеть здесь приезжих никому не приятно, не стоило. Но Сергей пропустил слова Валяя мимо ушей и проговорил:

— Валяй, скажи толком, что ты собрался сделать?

— Пойду к Пряжкину. Главное — проникнуть в его логово. Остальное будет делом техники, — мрачно сказал Валяй.

— Техники, говоришь? — разозлился Сергей. — Да посмотрите вы, люди добрые, на этого супермена недобитого! Прости, Валяй, но ты же слабак, несмотря на твою неплохую физическую форму!

Но Валяй нисколько не обиделся. Он снисходительно усмехнулся:

— Шеп способен устранить этот маленькое несоответствие. Шеп сделает меня диким зверем. Бесстрашным, безжалостным, непобедимым и бессмертным…

— То есть как бессмертным?

Валяй смешно скривился и сдержанно пояснил:

— Временно бессмертным. На то необходимое время, за которое можно вытащить мальчика. Впрочем, я плохо выразился. Скорее, это будет временная неуязвимость.

Сергей вздохнул:

— Я уже не знаю, можно ли верить тебе, Валяй.

— Не хочешь — не верь. Плакать не буду! — жестко отозвался Валяй.

— Слушай, что ты на меня рявкаешь? — огорчился Сергей. — Чем я тебя все время обижаю? По-моему, я уже давно стал самым идеальным братом. Не поучаю, не высмеиваю…

— Если бы ты еще не лез ни во что, цены бы тебе не было, — проворчал Валяй, подошел к столу и тяжело присел на табурет. — Ты всегда встревал, куда не положено, но ты никогда не утруждал себя исследованиями моей персоны и делал слишком поспешные и всегда ошибочные выводы… Ничего-то ты понять не в состоянии….

— Приятно думать, что родной брат считает меня пентюхом, — поморщился Сергей. Он подошел поближе и встал у Валяя за спиной.

— Ну что ты, Сереженька, — пробормотал Валяй. — Просто разные мы с тобой, ты даже не представляешь, насколько…

— Где уж мне представить?! Хотя если на глазок, различий сантиметров на десять и килограммов на двадцать… — попытался пошутить Сережа, но Валяй резким ударом кулака о стол оборвал брата.

Сережа вздрогнул, обхватил Валяя за плечи и пробормотал:

— Валька, ну что ты? Не серчай, ведь помочь хочу, и ничего больше… За каким лешим ты меня отталкиваешь?…

Валяй снова ударил по столу:

— Придержи язык!.. Не забывай, среди кого ты сейчас! Ты понял меня?!! А не то я вышвырну тебя отсюда!

Сергей совсем растерялся. Он с удовольствием сейчас дал бы Валяю по физиономии и ушел бы куда-нибудь, чтобы не видеть брата. Драться, однако, было бы совсем глупо. Зато вторую часть намерений было выполнить проще простого. Для этого нужно было всего-навсего уединиться в своей комнате.

Сергей решительно подошел к двери, взялся за ручку, и за его спиной раздался голос Валяя:

— И я буду очень признателен тебе, если и ты, и твоя девица немедленно уберетесь отсюда!

Может быть, Валяй и прав? Может, лучше уехать подобру-поздорову, если тем более Валька этого требует?

Сергей уже собрался открыть дверь, но все же оглянулся на Валяя. Брат сидел на табурете, сгорбившись и бессильно бросив руки на колени. Подобное зрелище было Сергею не под силу.

— Нет, я так не могу! — вздохнул он. — Ты же мне уже все нервы вымотал, Валька, так же нельзя… Давай-ка, расскажи-ка мне все с самого начала…