– Оба-на! И кто ж ей такой титул сногсшибательный придумал? Неужто благодарное человечество? Ни в жизнь не поверю! Похоже, у дамы прогрессирующая мания величия с повышенным тщеславием.

– Ну, судя по тому, что благодарное человечество периодически награждает ее разными орденами… – колыхнул ветками Дубняк.

– Понятно! – расхохоталась я. – Так эта ваша Дандромеда еще и последовательница незабвенного Леонида Ильича?

– Кого?

– Неважно! – отмахнулась я. – Главное, что мне теперь все понятно. И почему Светлые силы не брезгуют никакими способами, и почему гнездо Тьмы не раздавили окончательно. Величие правителя постоянно должно чем-то подпитываться. А для удовлетворения собственных амбиций люди готовы пойти на многое. И принципами пожертвовать, и внешнего врага сохранить, чтобы было на кого свалить все неудачи.

– Уверены многие, что кабы не было Тьмы, жили бы они в золотом веке благополучия, – поведал мне Дубняк. – Однако ж есть поверье, что Тьму окончательно уничтожить невозможно. Будто приведет это к концу мира. И даже пророчество какое-то по этому поводу есть.

– И чего только люди не придумают! – фыркнула я.

Разговор с Дубняком определенно повысил мое настроение. Теперь я точно знала, что нападения сил Света в ближайшее время ожидать не стоит. И что у меня есть время привести в порядок собственный замок. Заставить призраков постирать саваны и почистить цепи, приказать слугам отмыть засиженные мухами потолки (у мух привычка такая – гадить на земле, а зад вытирать об лампочки), прочистить дымоходы и выкинуть куда подальше висящую на парадном месте картину неизвестного, вообразившего себя художником. Тот бред, который был на ней изображен, не приснился бы ни одному, даже самому обкурившемуся абстракционисту ни в одном из страшных снов. Да, еще неплохо было бы привести в порядок и единственные имеющиеся в замке рыцарские доспехи. Вдруг пригодятся? На них даже вековая пыль не осела, поскольку стояли они относительно аккуратно, прикрытые сверху ветошью.

Я даже сперва не поняла – что это за статуя свободы в тулупе? Но откопав шлем, воодушевилась. Доспехи были сделаны из какого-то темного, почти черного металла и украшены позолотой. Они великолепно сохранились и выглядели внушительно.

Разумеется, мне тут же захотелось собрать тяжелые доспехи и попытаться их надеть.

Или хотя бы поднять. Ни то, ни другое у меня так и не получилось. Рыцарское облачение было слишком тяжелым. И очень большим. То, что доспехи изрядно мне велики, было видно даже невооруженным глазом. Ну и ладно! Я же не собиралась становиться рыцарем. Зато у меня теперь есть подарок, который я могу преподнести Темному Владыке, когда того найду. Доспехи выглядят шикарно, как раз для какого-нибудь Черного короля, ибо они, обычно, обладают довольно хорошим вкусом.

– К вам посетитель, госпожа! – оповестил меня Дубняк.

Уже? Неужто кто-нибудь из разбойников, прослышав обо мне, решил ко мне присоединиться? Я торжественно выплыла в огромный зал для приемов, уже отмытый, но пока еще пустой, и решила принять первого визитера здесь. Хм… не больно-то он похож на разбойника. Скорее, на какого-нибудь ученого. Или библиотекаря.

Худощавый, невысокий мужчина лет 45-ти был одет в длинный балахон серого цвета.

Его невыразительное лицо украшали только очки, а тусклые волосы неопределенного желтого цвета были связаны в хвостик.

– Я вас слушаю, – подбодрила я визитера.

– Госпожа, я – Лукулл счетовод, – представился неизвестный и замер в горделивой позе ожидая, что я впечатлюсь. Хм… еще бы знать, кто это…

– Знаменитый счетовод, изгнанный с территорий Света за излишнюю алчность и беспринципность, – тут же шепнул мне на ухо Дубняк, явно замирая от восторга перед известной личностью.

Счетовод? Ну, что ж… я давно мечтала о собственном бухгалтере. Вот только не запросит ли известная личность несусветные деньги за свои услуги? И не будет ли драть три шкуры с моих подданных? Однако оказалось, что цену ломить Лукуллу не с руки, ибо Свет запретил ему работать на своих территориях, а на землях Тьмы давно не было Владыки. Да и налоги счетовод торжественно обещал согласовывать со мной. Ибо (как он выразился) имеется и много других способов увеличить территории и разбогатеть. Нда? Ну, посмотрим. В конце концов, Лукулл был только первой перелетной птичкой. И выбирать было не из чего. А рук на все не хватало.

Я так зашилась в делах, что даже ипостась меняла все реже и реже. А это было плохо. Я должна была идеально владеть обеими своими ипостасями. А для этого нужны были каждодневные тренировки. Но о каких тренировках может идти речь, когда дел так много, что не знаешь, за какое хвататься?

С удовольствием утвердив Лукулла в должности своего финансового директора, я решила воспользоваться появившимся свободным временем и слегка отдохнуть, слетав на охоту. Однако я не успела не то что далеко улететь, даже трансформироваться.

Дубняк объявил, что меня снова хотят видеть. Нет, ну это просто праздник какой-то!

Надеюсь, на сей-то раз это какой-нибудь воин? Лучше всего, с отрядом? Хе… мечты, мечты… и почему мне так не везет? Нет, визитер-то все-таки оказался воином. Вот только не моим, а Света. Благородный рыцарь, назвавшийся Рагнером, приехал вызвать меня на честный бой. Нет, вы это слышали? Какой может быть честный бой, если я владею мечом на уровне бездаря? И вообще. Кто его сюда пустил? Куда охрана смотрит? Меня тут убивать пришли, а мне докладывают о рыцаре, как о почетном госте. Однако подоспевший Дубняк, нимало не смущаясь происходящим, заявил, что это, дескать, такая традиция. Каждый Светлый рыцарь имеет право сразиться с Темным Владыкой один на один. И ни один хозяин замка против этого обычая еще не возражал. Напротив. Убивать рыцарей было для них таким же развлечением, как охота. Хм… так это убивать… а тут меня саму убить могут. Я оглядела нежданного врага с ног до головы. Молодой мужчина лет примерно 35-ти смотрел на меня с вызовом и презрением. Орлиный профиль, гордый взгляд, и… весьма потрепанная одежда. Что же это Свет своих рыцарей снаряжает-то так плохо?

Так и не дождавшись от меня ответа, Рагнер повторил свой вызов еще раз. Видимо решив, что я не расслышала. Нда… похоже, пришло время ломать старые традиции, ибо никакого желания драться с этим здоровым бугаем я не испытывала. Ни на мечах, ни на копьях, ни любым другим самоубийственным для себя способом. Может, кого из монстров против него выставить? Или послать рыцаря куда подальше под тем предлогом, что он недостоин?

– Ответь же на мой вызов, подними свой меч и умри с честью! – воззвал к моей совести рыцарь.