–  Зря только грошик потратил, - попутчик решительно выбил трубочку о парапет.
– Подумать только - три газеты в стране, а читать нечего!

С озера снова подуло - все вокруг на миг скрылось за пеленой дождя. Снежа почувствовала спиной струйки воды, а мигом промокшая юбка плотно облепила ноги.

–  Пожалуй, мы заболтались!
– крикнул попутчик, перекрывая шум ливня.
– Не соизволите ли пройти со мной, сударыня?

Единственным достоинством гальюна третьего класса была его чистота. Снежа решительно выкрутила промокшую насквозь блузку - вода полилась ручьем.

–  Пофорсила, называется, - в сердцах прошептала она. Запасная одежда вместе со всеми вещами оказалась надежно заваленной багажом попутчиков - пришлось обходиться, чем есть.

Синий доломан, застегнутый на все пуговицы, с успехом заменил блузку и прочее, но с мокрой юбкой пришлось смириться.

–  Хорошо, хоть тепло, - девушка вышла в коридор.

Барка "Джокко Великолепный" степенно выруливала на стремнину. Паруса трепетали под порывами ветра, палубу заливало дождем - но под буковой палубой жизнь шла своим чередом: овцы испуганно блеяли, ящики с хозтоварами отзывались на каждый удар волны возмущенным дребезжанием, а люди старались просто устроиться поудобнее.

Гвадин Оссол - так представился любитель прессы - ожидал девушку у стойки бара второго класса. На нем был нелепый, желтый в крупную зеленую клетку, кургузый пиджачок и такой же расцветки штаны.

–  Все мокрое - хоть выжимай, - флегматично пожал плечами Гвадин, аккуратно складывая очередную газету.
– Вы бы, милая барышня, тоже переоделись. Чахотка, знаете ли, любит молодых да стройных.

–  Эльфов не берет чахотка. Просто не во что, - девушка мрачно пригладила мокрые волосы.
– Моя сумка в самом низу.

–  Бывает, - пожал плечами собеседник.
– Тогда возьмите чаю. Я настаиваю.

–  Простите, как ваше отчество?
– поинтересовалась Снежа.
– Я чувствую себя неловко.

–  У нас, в Свиренке, не пользуются отчествами, - махнул рукой Гвадин.
– Даже наши "благородные", - это слово собеседник протянул с явной издевкой, - лучше скажут "сын Такого- то, там, из рода Сякого-то", чем исковеркают свое имя по- имперски.

–  Вы не любите соотечественников, - заметила девушка.

–  Да, - Оссол покаянно покачал головой, но в его глазах плясали хитрые искорки.

–  Впрочем, заслуженно. Сбросили независимость, как старый камзол, приняли ярмо "дворян второго сорта" - а теперь фрондерствуют по салонам.

Он рассеянно глянул в стакан, убедился - чая в ней больше нет, и отставил его в сторону.

–  Теперь, думаю, ваш черед представиться, - вдруг спохватился он, согнав грусть с лица.

Снежа согласно кивнула.

–  Снежа Арвентай, стажер- курсант, Пограничные войска.

–  О, благородная доминья, - усмехнулся Гвадин.
– Судя по эльфийским ушкам, дворянство личное?

–  Само собой, - улыбнулась в ответ девушка.
– Я теменградская.

–  Где только квенди не повстречаешь!
– усмехнулся собеседник.
– Как благородной доминье родина предков?

–  Потрясающе, - тут же ответила Снежа.
– Никогда не могла представить ничего подобного. Конечно, книги читала, гравюры видела - но это же все не то…

–  Ну, разумеется, - Гвадин, закончив набивать трубочку, принялся чиркать зажигалкой. По комнатке пополз удушливый запах керосина. Официантка, прямо-таки лучась раздражением, подобралась поближе, принявшись протирать стойку засаленной тряпкой. Оссол, скривившись, бросил ей марку. Монета исчезла, не успев коснуться стойки.

–  Тот, кто изобрел деньги - несомненно, являлся весьма ленивым человеком, - собеседник с наслаждением затянулся.
– Другой бы просто не додумался до средства, которое столь успешно решает любые проблемы.

–  Так уж все?
– Снежа, метко кинув буфетчице пятачок, с благодарностью приняла горячий стакан.

–  Кроме их отсутствия, - скривился Оссол.
– Потому приходится смешить почтенную публику ради презренного металла.

Снежа еще раз оглядела костюм собеседника. Действительно, если не считать вполне штатских туфлей, то Гвадин вполне мог сойти за негриммированного клоуна.

–  Остальные спят, - пояснил артист, с трудом сдержав зевок.
– Шапито "Мир неведомого" - слышали? Весьма известная фирма.

–  Увы, - покачала головой Снежа.
– Я этим как-то не увлекаюсь.

–  Напрасно, - возразил Гвадин.
– Шапито - отличное место. К нам даже аристократы заглядывают. Инкогнито, разумеется, но я кое-кого узнал.

–  Может, как-нибудь, - девушка потрясла головой, отгоняя зевок, и постучала по прилавку грошом, требуя еще чаю.

–  Гвидо, а мы тебя ищем!
– в буфет ввалился рыжий верзила в кожаном плаще, с которого на пол буквально лила вода.
– Ты плакался: мол вымок! Слабак.