Муртаг, хмуро на него глянув, указал большим пальцем себе за спину:

— Я тут волчьи следы обнаружил. Огромные — шириной с две мои ладони и глубиной в целый дюйм. Похоже, тут водятся хищники, которые даже для тебя, Сапфира, могут быть опасны. — Он повернулся к драконихе: — Я понимаю, что в лесу тебе не развернуться, но не могла бы ты немного покружить надо мной? Может, это их отгонит. Иначе, если они на меня нападут, от меня и от коней немного останется — разве что в напёрстке поджарить.

— Это что, шутка? — спросил Эрагон, неуверенно улыбаясь. Его все ещё била дрожь после пережитого и сосредоточиться ему было трудно.

— Ага. Юмор висельника. — Муртаг протёр усталые глаза и воскликнул: — Нет, я просто поверить не могу, что нас преследуют все время одни и те же ургалы! Летят прямо-таки как птички!

— Знаешь, Сапфира говорит, что эти твари гораздо крупнее предыдущих, — сказал Эрагон.

Муртаг выругался и крепче сжал рукоять своего меча.

— Так вот в чем дело! Значит, это не просто ургалы, а куллы, их, так сказать, элита, отборные войска. Нам следовало бы и раньше догадаться! Во главе этого отряда стоит сам вождь ургалов! Куллы не могут ездить верхом — лошадям не снести такую тяжесть. Эти твари ростом не меньше восьми футов, могут бежать дни и ночи напролёт, без сна и отдыха, но в любой момент будут готовы к бою. Чтоб убить одного кулла, нужно по меньшей мере человек пять. Куллы никогда не покидают своих пещер — только если объявлена война, а это означает, что они предвкушают настоящую бойню, раз вышли в путь таким огромным отрядом.

— Может, нам удастся сохранить нынешний разрыв?

— Кто знает? Куллы очень сильны, и их много. Скорее всего, нам не удастся от них убежать. Если же придётся с ними сразиться, то я надеюсь только на варде-нов — может быть, их постовые увидят эту схватку и придут нам на помощь. А так, несмотря на все наши таланты и даже на Сапфиру, нам против куллов не выстоять.

Эрагон покачнулся от слабости.

— Ты не мог бы достать хлеба? Мне надо поесть. Муртаг протянул ему горбушку. Хлеб был чёрствый, но Эрагон с наслаждением впился в него зубами. Муртаг меж тем осматривал склоны окрестных гор. В глазах у него светилось беспокойство, и Эрагон понял, что он ищет выход из долины.

— Найдём мы выход, вот ещё немного проедем и найдём.

— Конечно, найдём! — преувеличенно бодро ответил Муртаг, но вид у него был отнюдь не весёлый. — Ладно, — сказал он и хлопнул себя по бедру, — пора ехать!

— Как там Арья? — спросил Эрагон.

— У неё сильный жар, и ведёт она себя очень беспокойно. — Муртаг пожал плечами. — А чего ты ожидал? У неё же сил совсем не осталось. Наверное, тебе лучше лететь с нею к варденам прямо сейчас, пока яд её совсем не прикончил.

— Не могу же я тебя в такой момент бросить! — возмутился Эрагон. К нему с каждым проглоченным куском возвращались силы. — Ведь эти куллы совсем близко!

Муртаг снова пожал плечами:

— Как знаешь. Но предупреждаю, она может умереть.

— Не говори так! — Эрагон попытался сесть прямее. — Лучше помоги мне спасти её. Ей ещё можно помочь. Считай, что спасаешь её как бы во искупление смерти Торкенбранда.

Лицо Муртага потемнело:

— Я совершенно не собираюсь искупать его смерть! А ты… — Он умолк: в лесной чаще явственно прозвучал боевой рог. — Мы ещё вернёмся к этому разговору! — И Муртаг, быстро вскочив в седло и разобрав поводья, рысью погнал коней прочь, в последний раз сердито глянув на Эрагона.

Сапфира взлетела, и Эрагон даже глаза закрыл. Улечься бы сейчас в мягкую постель, думал он, и забыть обо всех невзгодах!

«Сапфира, — спросил он, кутаясь от холодного ветра, — а что, если нам действительно отвезти Арью к варденам, а потом, когда она будет в безопасности, вернуться и помочь Муртагу?»

«Вардены нас не выпустят из опасения, что ты вернёшься назад и сообщишь ургалам о местонахождении их лагеря, — сказала она. — Вряд ли они рискнут так уж сразу нам поверить. Ведь получается, что это именно мы притащили к их воротам целую армию куллов».

«Ну что ж, придётся сразу сказать им всю правду и надеяться, что они все же поверят нам», — вздохнул Эрагон.

«А как ты поступишь, если куллы все-таки нападут на Муртага?»

«Буду драться, конечно! И ни за что не допущу, чтобы Муртага или Арью эти уроды захватили в плен или убили!» — гордо заявил Эрагон.

«Как благородно! — Все-таки иногда Сапфира становилась невыносимо ехидной! — А скольких ургалов мы с тобой сумеем положить, ты подумал? Даже если ты будешь ловко пользоваться своим клинком и магией, а я — своими зубами, когтями и хвостом. В любом случае это ничего не даст — их слишком много, Эрагон! Нам их не одолеть!»

«Ну и пусть! Я все равно не брошу Арью и Муртага на произвол судьбы!»

Сапфира раздражённо взмахнула хвостом, со свистом рассекая воздух.

«Да я вовсе не об этом! Если мы нападём первыми, то преимущества могут оказаться и на нашей стороне…»

«Ты с ума сошла! Да ведь они… — И Эрагон умолк, с удивлением осознавая, что этот план очень даже неплох. — Пожалуй, в первые мгновения они действительно ничего не успеют нам сделать…» — задумчиво промолвил он.

«Вот именно! — воскликнула Сапфира. — Зато мы успеем нанести им существенный урон и снова взлететь на безопасную высоту!»