— А вы уверены, что там все нормально? Я имею в виду — законно?

Перепончатые веки теладинца вздрогнули, и он взволнованно облизал кончик носа:

— Тшшшш! Прошу вас, добрая, уважаемая коллега Меритас! По теладинскому торговому праву торговля абсолютно законна, я все перепроверил самым тщательным образом. Просто обстоятельства оказались немного… необычными.

— А кто эта женщина? — Ильяна указала на видео-поле.

— Это ваш посредник, Сузон Парка. Из соображений безопасности Марани никогда не осуществляет сделки сам. Брат Сузон Парка передаст вам предмет в маленьком невзрачном пакетике. Вы не должны его открывать. Не думаю, что возникнут неожиданные проблемы.

«АП Весельчак»

561 год по теладинскому летоисчислению

Вот уже целую квазуру по всему кораблю «АП Весельчак» раздавался резкий звуковой сигнал, но в кабине пилота на протяжении уже двух тазур никого не было и поэтому сигнала никто не слышал. Зер Альман лихорадочно работал в машинном отделении, чтобы оживить хотя бы коллектор Буссарда, а Йошико, натянув космический костюм, детально исследовала в это время внешнюю обшивку корабля, осматривая повреждения. И лишь когда Зер Альман через довольно долгое время выбрался из машинного отделения, чтобы наведаться в туалет, он услышал, как в кокпите надрывается сигнал. В первое мгновение он никак не мог понять, что это такое, потом вспомнил: такой сигнал означал поступившее лазерное сообщение. Лазерная связь? Как правило, этим видом связи, который невозможно подслушать, пользовались только военные.

Но военные — здесь? Зер Альман забыл о том, куда он направлялся, и помчался по проходу к кокпиту. Но нет! Стоп! Кроме военных, существовала еще одна группировка, которая в определенных ситуациях пользовалась этой связью.

Ксенонцы!

Через переговорное устройство в шлемофоне костюма Йошико, которая вот уже несколько стазур сантиметр за сантиметром проверяла внешнюю обшивку с микросканером в руке, Зер Альман сообщил ей новость. Когда спустя несколько мизур женщина наконец вошла в кокпит, она все еще была в космическом костюме и держала в руках сканер. Пока она снимала костюм и откладывала в сторону сканер, Зер Альман показал ей очень краткое сообщение, которое, судя по всему, поступила на лазерный радиопередатчик «АП Весельчака» из ниоткуда.

Йошико бросила на сообщение быстрый взгляд.

— Только ксенонцы указывают прямое восхождение в часах, минутах и секундах вместо стазур и мизур. Мы же хотели найти корабли с ЦП…

— А теперь они нашли нас, — добавил Зер Альман, бросившись в кресло пилота и увеличивая гравидар на видеополе так, что он закрыл собой все другие показатели. — Возможно, они заметили магнитное поле коллектора Буссарда, когда произошла перегрузка. Момент…

Йошико нетерпеливо ждала, пока Зер Альман переносил координаты из сообщения ксенонцев в видоискатель гравидара. Тазуру прибор не отвечал, поскольку вокруг «АП Весельчака» на расстоянии многих световых тазур не было более или менее заметных скоплений массы. Потом появилось тонкое красное перекрестие нитей, отметившее заданное ксенонцами положение. Однако эта область космоса казалась тоже совершенно свободной от какой-либо массы. Напряженно размышляя, Йошико грызла ноготь правого большого пальца и пристально смотрела на пустой гравидар. Если ксенонцы их обнаружили, то логично предположить, что им известно бедственное положение «АП Весельчака». Судя по всему, этим сообщением они предлагали помощь, как бы странно это ни звучало. Ведь обычно ксенонцы не отличались особым стремлением предлагать свою помощь. Вдруг Йошико осенило:

— Какой системой координат ты пользуешься?

Мгновение Зер Альман смотрел на нее, не говоря ни слова, потом стукнул себя ладонью по лбу:

— Я идиот! Конечно, в этом дело!

На борту «АП Весельчака», как и на всех аргонских космолетах, вмонтированный гравидар предполагал работу с системой координат Планетарного Сообщества. Как только Зер Альман ввел корабль как начало координат, красное перекрестие нитей перескочило в совершенно другую область неба.

— И здесь ничего? — разочарованно пробормотал Зер Альман.

— Нет, подожди! — воскликнула Йошико. Она подошла к видеополю и обвела пальцем перекрестие нитей. — Разве ты не видишь? Здесь что-то есть. Совсем маленькое и расплывчатое!

— И в самом деле!

Увеличение подтянуло блип так близко, что он выглядел теперь как дрожащий бледный диск, пересекавший перекрестие нитей.

— Они маскируют свою сигнатуру массы! — понял Зер Альман, не в силах поверить тому, что увидел. — Как это может быть?

— Благодаря ротации. На это способны только достаточно большие и тяжелые объекты. Например, зоны. Или, как в нашем случае, корабли с ЦП.

Зер Альман вернул гравидар в прежнее положение и вытащил на консоль монитор.

— Ты, естественно, хочешь принять их приглашение! — сказал он, обращаясь к Йошико. — Разве нет?

Пожав плечами, Йошико втиснулась в кресло второго пилота, где уже лежал сброшенный ею космический костюм.

— Хочу я или нет, не имеет никакого значения. Или у тебя есть встречное предложение? — Когда он не ответил, она протянула руку и по-приятельски ударила его по плечу. — Ну, хоть какое-то? А?