Я аккуратно взял золотой обруч и водрузил его себе на голову. Стянув грязный просыревший плащ, и накинув на плечи кроваво красный принц вампиров, я обернулся к ожидавшему меня вампиру.

— Валеал не может быть без короля, — сказал я ему, — но и с королём он быть не может.

Тьма сгущалась над Валеалом. Через чёрные, предгрозовые тучи едва-едва мог пробиваться свет полной луны. Бледный диск повис над городом вампиров. В темноте неразличимы были здания, только огоньки факелов, которые держали в руках лучники, могли осветить истинное положение дел. Все возможные войска, имеющееся в городе, были собраны под стенами. На стенах статуями застыли лучники.

Я поднялся по лестнице на крепостную стену. Неподалёку от леса, который совсем недавно чуть меня не погубил, сгрудился световой комок. Многочисленная армия остановилась в недосягаемости от стрел лучников, готовая в любую секунду двинуться вперёд.

Облокотившись на каменный выступ, я внимательно всматривался в лагерь противника. Подул ветер, встрепавший мне волосы и накрывший плащом с головой.

— Да блин, — пытаясь выпутаться, я опрокинул походный котелок, который кто-то здесь оставил, и звучное эхо прокатилось по вооружённым улицам от тонкого вскрика какого-то несчастного, на которого налетела посудина. Надеюсь, она была пустая.

В свете факелов я увидел, как в небо взвился парламентёрский штандарт. Вперёд двинулись трое всадников.

— Штандарт!

Воины, готовые ко всему, приготовили мою свиту.

Ворота заскрипели. Вскочив на коня, я вонзил шпоры в его бока.

Лучники, натянувшие тетиву своих луков, стоя на стене, могли видеть, как, рассекая широкое поле между лесом и воротами, две тройки двинулись навстречу друг другу.

Чем больше мы сближались, тем больше росло моё изумление. Я знал противника. Более того — мой противник — это мой союзник. Замедлив шаг коня, я медленно ехал навстречу эльфийскому властелину.

Камиль, имя которого было всегда не в тему, у которого были рыжие волосы, голубые глаза и неуместная металлическая серьга в ухе… Сейчас он неожиданно вписался в общую картину, приобретя невиданную ранее королевскую стать. Сравнивая его с тем же властелином, которого я видел на совете в Роэлии, вынуждая подписать выгодное для нас обоих соглашение, я понимал, что передо мной две абсолютно разные личности. Властелин преобразился из хлюпика в, действительно, властелина и изменился. До неузнаваемости.

— Приветствую! — изменился даже голос. Неужели он водил нас за нос столько лет?! Очень тактично, ничего не скажешь, — притвориться посмешищем для обеспечения собственного дальнейшего будущего.

Властелин обозначил поклон кивком. Я не потрудился сделать даже этого.

— Не очень-то ты приветлив, — искривился в насмешке Камиль.

— А должен? — вскинул брови я. — Что тебе надо?

— Сначала, я бы хотел знать, где Скар? — властелин не спешил отвечать на мой вопрос.

И что я должен ответить? Скар пошёл в ближайшую деревню за новым сортом голубых ананасов и без вести пропал? Теперь этого эльфа не так уж легко обвести вокруг пальца. И над чем это я думаю? Неужели до эльфов ещё не дошло известие о том, что король вампиров пропал?

— Скар исчез, — коротко ответил ему я.

— Вот как? И кто же теперь король? Я вижу перед собой лишь принца.

— Нам не нужен король.

— И нам не нужен, — проговорил Камиль, — ваш король.

Я непонимающе на него посмотрел.

— Что же тебе нужно?

— От Валеала? Ничего.

Конь властелина сделал несколько шагов назад, заступая под защиту своих сопровождающих. Не принимая мер безопасности, я развернул коня и погнал к воротам, показывая Камилю, что не боюсь ни его, ни его кинжала, способного ударить в спину. Эльфы и вампиры поменялись местами. Где тьма, а где свет?

Договор о сотрудничестве превратился в ничто. Настало время воевать. А главное — из-за чего? Просто так? Зачем этот разговор? Ему не нужен Валеал, а кто ему нужен? Я?

Я окончательно перестал понимать, что происходит. Смысл, будто смеясь надо мной, ускользал, показывая язык, как зарвавшийся мальчишка. О, боги! Скар бы всё понял…

Я услышал глухой удар за спиной. Не нужно было оглядываться, чтобы понять — армии эльфов сделали свой первый шаг. Эльфы, воюющие в сумерках… Сколько было стычек, резни, но ни разу вампиры и эльфы не становились друг против друга открыто. Пришёл и этому черёд. Теперь не будет поблажек — вампиры не забывали своё ремесло.

Прежде, чем Нерод смог настичь нас, бросившись вперёд, ему, откуда ни возьмись, слетел на голову Лимон. Пока демон не успел опомниться, Валериль в очередной раз взмахнул крыльями, и огненный призрак отлетел к стене, дав ощутить при этом всем присутствующим чудесные ароматы подпаленной шерсти лемуны. Кинувшись вслед за демоном, я, размахнулась и вогнала в этот огненный сгусток меч-призрак, помня, какой эффект он оказал на Архию. Сущность повелителя стала переливаться волнами, зарябила и погасла, оставив Нерода в телесном обличии. Из пробитого плеча хлестала кровь.