А Маринка, смотря на Алису, думала:

– Девочка как девочка, и глаза у нее обыкновенные. Вон у бабы Аллы они так и сияют. А у Алиски они стали черные, как угли, а раньше-то голубые были.

Настя рассказала отцу правду об Алисе, и странное дело, отношение их от этого только стали еще лучше. Маринку отец по-прежнему не замечал. Но было видно, что и к Алисе он абсолютно равнодушен. Из-за этого Маринку сразу потянуло к этой девочке. Значит, они обе брошенные. Но ничего, Маринка будет любить ее, она ведь знала, как это горько, когда родителям ты совсем не нужна. У Алисы, кроме отца и Насти, есть еще дед, Клавочка, баба Алла. Николай тоже очень любит ее. Если он ласкает своего сына, так тут же и Алису вместе с ним.

Пролетел еще год. В деревне время летит не так, как в городе. Здесь всегда у каждого есть работа. Надо было учиться, смотреть за детьми да еще помогать деду с его хозяйством. Дед держал корову, поросенка и кур. Маринка научилась даже корову доить. В этот год Настя с отцом не приезжали, так как у них родился сын Федор. Они прислали телеграмму, и дед ездил их проведывать. Маринка категорически отказалась ехать с дедом. Обида на отца не давала ей покоя. Ваня и Алиса росли вместе, они были неразлучны. Клавдия говорила:

– Какое счастье, что эта девочка с нами. Дети заняты друг другом, все время играют.

В этом году в деревне родилось еще трое малышей.

Маринка думала про себя так:

– А ведь, правда, я бы тоже отсюда никуда не уехала. Остаться бы здесь на всю жизнь. Но дед хочет, чтобы я получила образование. Он говорит, что это самая большая мечта в его жизни. Разве сможет она сделать что-то не так, как он хочет? Нет. Да и с тем позором, что ей предстоит пережить, как она здесь останется?

Матрену каждое лето отправляли лечить позвоночник на курорт, Аллочка добилась этого. Целый месяц Маринке приходилось жить без нее, она даже удивлялась: как это раньше я жила без Матрены? Мальчики по-прежнему не интересовали Маринку. Хотя она больше не играла в детские игры, ее одноклассницы уже поцеловались по первому разу. Многие из ее класса влюбились, в школе для старшеклассников устраивали вечера. Маринка сходила на один такой вечер. От мальчишек не было отбою. Но как они все были ей не интересны! Она ругала себя за это, но поделать с собой она ничего не могла. В мае ей исполнится пятнадцать, и все для нее закончится. Она пробовала пересилить себя, и дала проводить себя до дому одному мальчику. Он шел с ней молча и робел. Все никак не мог поверить в свое счастье. Маринке это показалось кошмаром:

– Какие мальчики дураки, – думала она, – с ними совсем не интересно. Вот и славно, замуж можно не выходить, лучше одной жить, чем вот с таким дурачком.

А возле дома мальчик, наконец, преодолел свою робость и полез целоваться. Маринка подставила щеку, которую он тут же и обслюнявил. Ее чуть не вырвало. С этого дня на школьные вечера Маринка больше не ходила.

Заканчивался учебный год, она переходила в девятый класс. Оставалось учиться еще два года. В августе Матрена уезжала к морю, лечить свой позвоночник, поэтому в лесу они собирались пробыть до конца июля. Дед все мечтал найти шалет. Маринка тоже заразилась этим. Она также искала эту голубую траву. Маринка старалась не отходить от деда.

– Дед меня защитит, – думала она. Может, он про нее забыл, а даже если придет за мной, то дед меня не отдаст. Сама я теперь дурой не буду, ни за что в усадьбу не пойду. А если потянет меня туда, так я тут же деду об этом расскажу, и он со мной пойдет.

Маринка была довольна тем, что она все так ловко придумала, и чего это я целых три года мучилась? Ничего он мне не сделает. А сила, что во мне, так она и не действует вовсе.

В начале августа она с дедом провожала Матрену на станцию. Обе девочки были очень расстроены из-за предстоящей разлуки:

– Я так не хочу с тобой расставаться, Маринка, я боюсь за тебя, конечно, это хорошо, что я уезжаю, у меня есть план. Когда я приеду я тебе про него расскажу, а ты береги себя.

– Конечно, хорошо, что ты уезжаешь, ведь тебе лечиться надо, я буду по тебе очень скучать. Но у меня тоже есть план: я знаю, как избежать неизбежного. И когда ты приедешь, я тебе про это расскажу. Ты умница, Матрена. На следующий год мы с тобой пойдем в один класс. Не представляю, как можно так усвоить материал, сдать экзамены, да еще на пятерки. У тебя не голова, а дом советов.

– Маринка, ты же знаешь, что бы я без тебя делала? Я так благодарна тебе за все.

Матрена обняла Маринку и заплакала.

– Ну, что ты, не плачь, я обещаю тебе, что все будет хорошо, вот вернешься и увидишь.

Когда Маринка с дедом возвратились в деревню, Она почувствовала странное волнение: Он здесь, она знала это. Нужно немедленно что-то делать. Она спрячется, он ее ни за что не найдет.

– Дед, я буду в лесу. Не жди меня, я за травой! – и Маринка бросилась бежать прямо к лесу.

– Вот, неугомонная! Покушать бы взяла чаво-нибудь, хотя чаво за энто беспокоиться, лес и накормит, – дед совершенно не тревожился. Он знал, что лес принял внучку и она в безопасности.

Маринка бежала по знакомой тропинке. Во многих местах она раздваивалась, но это не имело значения, она знала дорогу, как свои пять пальцев. Теперь это был ее лес, он был ей другом.

Вот знакомое озеро. Она знала, что Чернушка уже поджидает ее. И действительно, белочка прыгнула ей на плечо, потерлась о ее щеку своей смешной мордочкой.