Демонстрации продолжались, но в них принимало участие далеко не то количество людей, о котором говорила оппозиция. Было очевидно, что широкие слои населения акция не привлекает, говорили даже о том, что ее участники демонстрируют не бесплатно.

Апогеем противостояния стали столкновения 9 марта в Киеве, когда были ранены и арестованы десятки человек. После этого акции сошли на нет.

Не последнюю роль в этом сыграл арест Юлии Тимошенко, которую президент освободил от должности еще в январе 2001 года и которую называли истинным организатором действий оппозиции. 13 февраля она была задержана и обвинена в контрабанде российского газа, уклонении от уплаты налогов и даче взяток,

Тем не менее события 2000 - 2001 годов стали неоценимым опытом, который оппозиция использовала в ходе президентской кампании 2004 года.

С появлением все новых записей Мельниченко увеличивалось и количество обвинений против власти. Так, например, бывший майор охраны сообщал, что смерть в автокатастрофе лидера Руха Вячеслава Чорновила в 1999 году не была случайной. Запись якобы подтверждала: оппозиционер, который мог стать серьезнейшим конкурентом Кучмы на президентских выборах, был убит в ходе операции секретного спецподразделения МВД - ответственного и за убийство Гонгадзе.

Власти поначалу находились в шоке, а когда оправились, объявили кассету фальшивкой. Но маховик скандала уже начал раскручиваться. Группа депутатов потребовала немедленной отставки силовиков и возбуждения против них уголовного дела. Оппозиция начала массовую акцию «Украина без Кучмы». А майор Мельниченко продолжал предъявлять обществу все новые аудиоэпизоды.

Власти начали расследование, были допрошены высокопоставленные чиновники, в том числе и президент. И уже 10 января 2001 года генеральный прокурор Михаил Потебенько заявил, что уголовное дело о причастности высших должностных лиц страны к исчезновению журналиста Георгия Гонгадзе закрыто. Следствие ссылалось на выводы экспертов, которые якобы доказали, будто записи с голосами президента и его окружения сфабрикованы.

В отношении майора Мельниченко было возбуждено уголовное дело по обвинению в клевете и дана санкция на его арест. Его также объявили в международный розыск.

Казалось, дело закрыто. Но тут вмешались американцы, которые давно пытаются опекать Украину, причем очень жестко. Длительное время Кучме удавалось поддерживать в этих отношениях определенный баланс. Но он был неугоден Вашингтону, как говорится, «по определению» - то ли потому, что поддерживал добрые отношения с Россией, то ли из-за его окружения, то ли еще почему-то (весьма интересную версию мы еще рассмотрим несколько позже). На люди, впрочем, это особенно не выносили, видимо, еще оставались надежды что-то изменить. Попытки свалить Кучму, о которых я здесь уже писал, были какими-то вялыми. Однако, когда тот четко заявил, что на внутриполитические уступки не пойдет даже ради хороших отношений с Западом, ситуация резко изменилась.

Потому что дядя Сэм - это вам не старший российский брат, и он не терпит возражений. Американцы не могли позволить, чтобы и на этот раз все усилия по декучмизации Украины закончились ничем. Как известно, Карфаген должен быть разрушен непременно.

Вначале американские эксперты подтвердили аутентичность пленок Мельниченко. Потом и сам майор получил политическое убежище в США. И наконец, Вашингтон принял решение приостановить финансовую помощь Украине из-за подозрений в том, что она поставила Ираку комплексы радиотехнической разведки «Кольчуга». Ответственность за это решение американцы пытались возложить на Кучму. Но сколько комиссий ни приезжало, они так ничего и не нашли. При этом, кроме «Кольчуги», они интересовались еще очень многими оборонными секретами Украины. Не нашли ее американцы и в послесаддамовском Ираке.

А как им хотелось отыскать хотя бы малейший предлог, чтобы подвести Кучму и Украину под санкции! В те дни сын погибшего Вячеслава Чорновила народный депутат Тарас Чорновил по возвращении из США заявил: «Американский госдепартамент сейчас рассматривает множество вариантов, в том числе возможность выдачи международного ордера на арест украинского президента, возбуждения уголовных дел в отношении Леонида Кучмы и его окружения, а также замораживания их банковских счетов за пределами Украины… Это дело ближайшего будущего. Сегодня можно говорить об одном - общей стратегии невосприятия Америкой президента Кучмы. Целиком и полностью».

На выборах 2004 года Чорновил активно поддерживал кандидата от власти Виктора Януковича, а впоследствии даже возглавил его штаб. Но в те дни противостояния с Кучмой он дал пространное интервью российской «Газете», которое мы здесь приведем полностью.

– На каких основаниях Штаты будут вести расследование, если все эпизоды происходили на Украине?

– Это неважно. На пленках есть данные о преступлениях, подпадающих под юрисдикцию США. А значит, имеется возможность подавать иски в американский суд. В Минюсте (США.
– Г. К.) нам это подтвердили и приняли к рассмотрению все поданные материалы.

– Сейчас пленками Мельниченко заинтересовалась украинская прокуратура. Почему вы отказываетесь от сотрудничества с Киевом?

– Прокуратура не будет работать против Кучмы. На Украине генпрокурор зависит от президента, и он не станет расследовать причастность Кучмы к каким-либо преступлениям, не имея возможности доказать его невиновность. Очевидно, здесь есть подвох.

– Но ведь записи находятся в США, и у официальной Украины нет к ним доступа.

– Это не совсем так. Некоторые записи, в том числе эпизод по делу Гонгадзе, сейчас находятся у бывшего главы парламентской следственной комиссии по делу Гонгадзе. По какой-то причине он отказывается их отдавать, и что происходит с ними сейчас, пока неизвестно - материалы могут быть повреждены или даже изменены.