Школу она закончила с одной четверкой. Была комсоргом класса, выделялась эрудицией - прирожденный лидер. Писала сценарии школьных вечеров, стихи. Косу не носила, стриглась коротко.

В 1984 году окончила экономический факультет Днепропетровского университета, работала инженером-экономистом на Днепровском машиностроительном заводе им. Ленина. В 19 лет вышла замуж за Александра Тимошенко. В 1989 году стала коммерческим директором молодежного центра «Терминал», со временем - коммерческим директором предприятия «Корпорация «Украинский бензин» (КУБ) - схема «топливо в обмен на зерно», которая позволяла получать ликвидную сельхозпродукцию по бросовым ценам, оказалась очень прибыльной.

Вместе с Виктором Пинчуком создала корпорацию «Содружество», которая помимо торговли нефтепродуктами поставляла продукцию украинских трубных заводов в Россию. К середине 90-х Тимошенко вышла из проекта.

С ноября 1995-го по январь 1997-го - президент промышленно-финансовой корпорации «Единые энергетические системы Украины», которая обеспечивала газом 2 тысячи украинских предприятий. Она возникла на базе КУБа. Рассказывают историю о том, как Тимошенко приехала в ботфортах и мини-юбке к главе «Газпрома» - Рэму Вяхиреву и увлекла его новой схемой. Идея заключалась в том, чтобы зарабатывать как минимум трижды и с колоссальной рентабельностью. Продукция бралась у предприятий по низким ценам, отдавалась россиянам за газ втридорога, а излишки экспортировались по мировым ценам.

Народный депутат с 1996 года. Говорят, это Лазаренко помог ей победить на довыборах в Верховную Раду в Кировоградской области с фантастическим результатом - 92,3 процента. На парламентских выборах 1998 года Тимошенко была избрана повторно.

Вместе с Александром Турчиновым, бывшим советником премьер-министра Леонида Кучмы и давним знакомым Геннадия Тимошенко, она создавала партию «Громада». С 1997 года Тимошенко - первый заместитель главы партии «Громада», в которой возглавляла теневой кабинет министров - в его состав входили многие нынешние соратники Ющенко. Получалось, что когда нынешний президент отзывался о Кучме как об отце, говоря, что любит его сыновней любовью, Тимошенко готовила почву для того, что произошло в конце 2004 года и создавала костяк сегодняшнего окружения Ющенко.

Под ее руководством была разработана программа «100 недель до достойной жизни». Ряды «Громады» оставила в январе 1999 года, ссылаясь на «волюнтаристские методы» управления партией Лазаренко. Сам Лазаренко боялся Тимошенко: понимал, что они могут быть союзниками, но никогда - приятелями.

Через полгода Тимошенко стала лидером партии «Всеукраинское объединение «Батьківщина».

30 декабря 1999 года она была назначена вице-премьером по вопросам топливно-энергетического комплекса. Говорят, что Джордж Сорос, узнав о назначении Тимошенко на должность вице-премьера, искренне засмеялся: «Это все равно, что сделать браконьера лесником». Однако при поддержке премьера Тимошенко сделала достоянием гласности «теневые» схемы вывода за границу капитала из энергетического сектора. Она в то время говорила, что ей удалось вывести из теневой сферы более 2 миллиардов долларов, в результате пострадал бизнес ряда олигархов.

Она сделала в ТЭКе всего две вещи, однако очень важные. Настояла на отмене бартера и зачетов в энергетике, заставив всех платить живые деньги. А также ввела систему, при которой деньги от потребителей шли на энергорынок напрямую (через специальные счета в Сбербанке), а не через облэнерго, в которых платежи потребителей ранее вульгарно присваивались.

Все это было бы невозможно без поддержки Кучмы, который намеревался ослабить влияние крупнейших финансово-промышленных групп, пытавшихся поставить под свой контроль политику страны.

Виктор Небоженко считает, что «Тимошенко умудрилась срежиссировать большую историческую пьесу под названием «Украинские демократы против олигархов». И стоит отдать должное Юлии Владимировне, на ее игру повелись. Олигархи почувствовали себя олигархами и представителями зла». Соответствующий имидж получило и правительство Ющенко. Но когда она замахнулась на интересы уже не энергопосредников, а крупнейших финансово-промышленных групп, с ней покончили.

Через год работы в связи с возбуждением Генеральной прокуратурой против нее двух уголовных дел отправлена в отставку. 13 февраля 2001 года арестована и заключена в Лукьяновский СИЗО. В марте ее выпустили под подписку о невыезде, но как только она попыталась рассказать, чьи интересы стояли за этим арестом, тут же последовал новый.

В январе 2001 года возглавила Форум национального спасения, затем была избрана лидером избирательного «Блока Юлии Тимошенко», который на парламентских выборах 2002 года получил поддержку 7,4 процента голосов избирателей.

Евгений Червоненко, один из министров ее нынешнего правительства, говорил в 2001 году, накануне осенних акций «Украина без Кучмы!»: «Выводить людей на улицы, не испробовав все возможные цивилизованные методы, это нечестно. Убежден, что подобными действиями Юлия Тимошенко по большей части решает свои проблемы. Все помнят, какими она методами действовала при Павле Лазаренко. Я с ней боролся по многим вопросам в правительстве Ющенко, хотя не отвергаю, что в силу обстоятельств она на своей должности сделала очень много полезного».

2 июля 2004 года Юлия Тимошенко и Виктор Ющенко подписали соглашение о создании коалиции «Сила народа». После победы лидера «Нашей Украины» на президентских выборах 2004 года возглавила правительство Украины.

Надо сказать, что отнюдь не всегда Тимошенко находилась в натянутых отношениях с Кучмой. Рассказывают о том, что она якобы сдала «Громаду» в обмен на разблокирование счетов ЕЭСУ и пост вице-премьера. В тот период оба политика якобы часто встречались и даже пили чай. Чаепитие, впрочем, Тимошенко опровергает.