– Стой, Женя, не добивай! – крикнул я Кудрявцеву, занесшему ногу для завершающего, смертельного удара.

– Почему? – зло спросил Женька.

– Потом объясню, а пока подбери волыну.

Кудрявцев неохотно подчинился.

– Ротный, – пробормотал молодой бандит, протирая помутившиеся глаза. – Господи! Какими судьбами?

Ошибки быть не могло. На полу, держась за ушибленную голову, сидел бывший сержант спецназа Кирилл Старостин, служивший в моей разведроте в Чечне. Воевал сержант превосходно.

Особенно Кирилл настрополился вычислять и уничтожать вражеских снайперов, однако, в отличие от журавлевских отморозков, излишней жестокостью не отличался. Более того, однажды, рискуя жизнью, Старостин вытащил из горящего дома грудного чеченского ребенка. И такой человек замешан в грязную историю, связанную с похищением детей? Уму непостижимо!

Некоторое время все присутствующие обескураженно молчали.

– Ты знаком с моим младшим братом? – нарушил тишину Корень.

– Разве вы родственники? – в свою очередь удивился я.

– Да. Сводные братья. От разных отцов.

– По-моему, тут какие-то непонятки [9] , – предположил коротко стриженный блондин с фигурой профессионального борца, сидевший по правую руку от главаря. – Давайте, пацаны, спокойно разберемся.

Опомнившийся от удара Кирилл тяжело поднялся и примостился на кушетке в углу. Корнев передал брату откупоренную бутылку «Нарзана». Тот сделал два крупных глотка, а остальное вылил на темя.

– Хорошо пригрел [10] , майор, – хрипло рассмеялся он. – Башка по швам трещит.

– Стало быть, ты Виктор Есаулов, командир роты спецназа, – догадался Корнев. – Кирилл много о тебе рассказывал. Извини, майор, но я совершенно не могу взять в толк – чего ты против нас имеешь?

– У моего старого друга, Жени Кудрявцева, сегодня утром пропали сын с дочерью, двенадцатилетние близнецы, – пояснил я.

– И ты подозреваешь наших ребят, – насупился Владислав.

– Больше некого.

– Объясни.

Я напомнил Корню годичной давности историю с гранатой, его обещание жестоко расправиться с Женькой, «когда все утихнет», а также описал первую реакцию Карапета на визит Кудрявцева.

Вопреки ожиданиям, бандитский главарь не только не разозлился, но, стерев с лица хмурую гримасу, весело расхохотался.

– Рад лично познакомиться, – отсмеявшись, обратился он к Женьке. – Выходит, это ты тогда моих архаровцев прищучил? Молодец! Красиво сработано. Сгоряча я и впрямь хотел тебя изничтожить, однако потом передумал. В конце концов, ты ж не со мной поссорился, а с этим сраным торгашом. – Владислав пренебрежительно махнул рукой в сторону Погосяна, испуганно съежившегося у входа. – Да и поведение твое мне понравилось. Не трус.

– Кудрявцев в прошлом офицер спецназа, – сказал я. – Три года воевал в Афганистане. В 1987 году комиссован по ранению. Осколок в позвоночнике [11] .

Корнев глянул на Женьку с нескрываемым уважением.

– Виктор Андреевич, наши люди детей не трогали, – вмешался в разговор Кирилл. – Слово даю.

– Но... – начал я.

– Скажи, командир, я тебе когда-нибудь врал? – перебил Старостин.

– Не врал, – согласился я, – однако других врагов у Жени не было.

– С чего ты взял, будто их похитили обязательно враги? – вдруг спросил Владислав.

– Что?! – опешил я.

– Почему обязательно враги? – терпеливо повторил главарь банды. – Мало ли желающих? Сатанисты, маньяки, прочая нечисть...

– О Боже, – схватившись за левую половину груди, Кудрявцев пошатнулся. Проворно выскочив из-за стола, Корень подхватил его под мышки, бережно усадил в кресло и отрывисто бросил: – Лапоть, быстрее принеси из машины аптечку. Кажется, у него сердечный приступ.

Похожий на борца блондин пулей вылетел из комнаты...

Женьку отпоили нитроглицерином. Спустя полчаса он пришел в себя.

– Потолкуем, майор, – предложил Владислав. – Да убери ты наконец свою пушку, здесь она тебе не понадобится.

Лишь теперь я заметил, что до сих пор сжимаю в ладони рукоять «стечкина»...

К идее подать в розыск, используя знакомство Кудрявцева с подполковником Емельяновым, бандиты отнеслись скептически.

– С нынешних ментов толку как с козла молока, – презрительно фыркнув, выразил общее мнение Корнев. – Высококвалифицированных сыскарей в современной ментуре почти не осталось, а набранные «по объявлению» придурки, кроме как хапать взятки да отбивать внутренности гражданам, ни черта не умеют. Большинство действительно серьезных преступлений или не раскрывается, или вовсе не регистрируется. Особенно постперестроечные «шерлоки холмсы» не любят браться за розыск без вести пропавших, а если все же берутся – толку ноль! Вспомни хотя бы нашумевшую в прошлом году кампанию «Верните Егора!» [12] : искали, искали, однако ребенок словно в воду канул. Лично мне кажется, что несчастного малыша украли либо сатанисты для ритуала черной мессы, либо торговцы «запчастями» [13] , либо... вампиры.