Андрей искоса глянул на нее.

— Я бы на твоем месте на это не рассчитывал. Сама понимаешь, с их «кризисом власти» всё только начинается.

К удивлению Сашки, Маша согласно кивнула. Сашка спросил недоуменно:

— А что начинается?

Услышав его вопрос, они словно удивились чему-то. Затем Маша покровительственно улыбнулась, а Андрей махнул с досадой.

— Ты безнадежен! Наш Ментор ни слова не проронил про награждение лишь для того, чтобы не вспугнуть тебя. И получил, что хотел. Отсюда, кстати, вытекает, что он с твоим отцом не один год водил знакомство, коли просчитал тебя на раз.

— Когда-то именно Ментор стоял во главе Совета, — добавила Маша. — Председателя выбирать стали позже. Мне кажется, Вайларк метит на этот пост.

Сашка мгновенно согласился с их выводами: Вайларк действительно использовал его. Вспомнив слова Батона, что недостатка в интригах здесь не наблюдается, он горько усмехнулся про себя.

— Ладно, пусть так, — сумрачно произнес он. — А что начинается-то?

— Рыцарство! — проговорил Андрей с насмешливым азартом. — Самое трудное требование выполнено: иметь за плечами неоценимую услугу для Империи, это я вычитал в путеводителе. Остальное — сущие мелочи типа много знать, оперативно соображать и чтоб всем на пользу. Я, видишь ли, собрался стать местным императором и заняться вплотную проблемами демонов с сердарами, тем более что я и тот и другой. И пусть кто потом попробует таращиться на их потомков с отвращением!

Сашка присвистнул. Маша, которую, судя по всему, заявление Андрея не удивило, сказала иронически:

— С удовольствием понаблюдаю за твоим продвижением к трону.

Андрей произнес с энтузиазмом:

— Наблюдай на здоровье! А пока будущий император, одинокий и позаброшенный, будет валяться на песке, питаясь армейским пайком в ожидании верных друзей. Ну, может, хоть язык выучу.

С внезапно постигшей его уверенностью Сашка понял, что у Андрея вполне может получиться, что тот задумал. Это было похоже на развернувшуюся перед глазами дорогу с вехами событий на много лет вперед. Сашка даже глянул себе под ноги, чтобы убедиться, что уже не стоит на мраморном полу Тронного зала; он не сомневался, что пол в нем мраморный.

Дорога там заканчивалась, а дальше начиналась другая дорога, причиной которой был он, Сашка, вонзивший в паркет меч, обломок которого не стали вытаскивать и заполировали вровень с полом. В одно мгновение множество лиц, знакомых и незнакомых, промелькнуло перед ним, а в конце дороги Сашка увидел одинокую башню, разрушенную на сей раз до самого своего основания.

— Сашка, а помнишь, как я силой уволок тебя от «Девятого вала»? — спросил, улыбаясь, Андрей. — Так я стишок состряпал, точно в тему!

— Валяй, — сказали ему хором друзья.

Андрей немедленно приосанился и с выражением продекламировал:

Сашка глянул с уважением на Андрея, ожидающего оценки.

— Какой ты император? — бросил он. — Ты поэт! Может, еще передумаешь?

Маша, подумав, сказала:

— Броненосец до последней гайки у нас всё-таки Сашка, а ты… Ты и есть пес портовый! — засмеялась она.

— Ты еще забыла, что сам черт ему не брат, — напомнил Сашка.

— Правильно, — пробормотал Андрей и порозовел. — Потому что он мне дедушка.

Солнце показалось над лесом, и трое друзей невольно прикрыли глаза. Воздух был свеж после прошедшего под утро короткого дождя. Начинался прекрасный летний день. Как тот, когда Сашка впервые встретил Лилию на берегу водохранилища. Прошедшее с того дня время казалось ему теперь вечностью. Сашка не мог и предполагать тогда, через два месяца после схватки с Джокером, что их ждет впереди. Что ждет его самого.

Сейчас он думал, что, наверное, так чувствуют себя те, кто вернулся с войны. Враги повержены, впереди мирное время, но тяжесть потерь то и дело тянет оглянуться назад. Но когда Сашка делал это, его охватывало странное оцепенение. Безумная надежда, что Лилия не погибла, что она всё еще где-то здесь, тут же оживала в нем. А в следующее мгновение ее образ заслоняла другая Лилия — ощерившийся в бешеной ярости демон. Самый опасный демон, как сказал им Вайларк. И в это было легко поверить.

Когда-то Сашка смотрел кино, в котором появившиеся ниоткуда обаятельные пушистые зверьки с лета завоевали сердца людей. Невозможно было представить, что эти создания могут причинить кому-то вред. Пока они не показали зубы. Зубы, форма и длина которых однозначно свидетельствовали, что забавные зверьки на самом деле хищники, способные лишь рвать и заглатывать добычу.