Разумеется, на них немедленно обрушился град стрел, на который, впрочем, эти могущественные создания обращали не больше внимания, чем на простой летний дождик. Стрелы скользили по гладкой кости, мгновенно истлевая, когда кто-нибудь из наиболее метких стрелков попадал в горящие алым пламенем глазницы, и в общем и целом совершенно не мешали драконам вести свою разрушительную работу.

Через каких-то полчаса, когда драконы успели уже благополучно снести весь ряд зубцов на стене и сантиметров на тридцать уменьшить ее высоту на протяжении всего «фронта работ», обороняющиеся поняли тщету своих усилий и прекратили напрасную трату боеприпасов. Еще через пятнадцать минут, когда высота стремительно тающей стены уменьшилась на полметра, на вершине надвратной башни, которую драконы пока не трогали (мало ли какие еще «сюрпризы» были припасены хитроумной принцессой. Лишаться своей главной ударной силы Олегу совершенно не хотелось), появилась человеческая фигура, и по полю боя разнесся громкий клич:

– Я, рыцарь короны Фенриана, Ульфтар фон Майдель, вызываю злокозненного убийцу невинных Ариоха на честный бой один на один.

После этого громогласного заявления рыцарь скинул со стены веревочную лестницу и начал спускаться по ней за стену.

– Интересно, он и впрямь такой идиот или очень искусно притворяется? – как бы в задумчивости произнес Висс, смерив взглядом беззащитно подставленную спину.

– Не стоит, – покачал головой Олег. – Ты же сам говорил, что мне может быть полезна его душа в качестве «пищевой добавки». Он хотел, чтоб был честный бой, он его получит… По крайней мере, вначале. Ну а если что не так, тогда уж и ты можешь вмешаться.

– Как знаешь, – Мертвитель недовольно отвернулся.

Между тем рыцарь спустился со стены и направился в сторону Олеговой ставки. Повинуясь отданному Олегом приказу, умертвия и Темные гончие беспрепятственно пропускали смельчака, не делая даже попыток напасть.

Подумав о том, что с его стороны будет некрасиво лишать людей и своих соратников интересного шоу и дожидаться, пока безумец сам подойдет к ним поближе, Олег вызвал своего дракона.

Когда Ульфтар прошел приблизительно половину пути, разделяющего город и ставку Короля мертвых, с вершины невысокого холма, где расположились предводители войска нежити, взмыла ужасающая тварь, на спине которой виднелся закованный в причудливые черные доспехи нечеловеческий силуэт. Молодой рыцарь вздохнул с искренним облегчением. Вся его идея была чистейшей воды авантюрой, причем авантюрой, чреватой не просто смертельным исходом, но и кое-чем похуже. Но, увы – иного шанса выбраться из той западни, в которой он помимо своей воли оказался, баронет Майдель просто не видел.

А ведь как замечательно все начиналось! Когда отец вызвал его к себе и рассказал о том, что его крестница, наследная владычица Фенриана намеревается отвоевать свой престол и при этом пользуется поддержкой могущественного мага, какие надежды это породило! Ведь, будучи младшим сыном, надеяться на наследство большее, чем конь и доспехи, Ульфтар не мог. А тут… Преданный воин, к тому же родственник крестного, поддержавшего принцессу в трудный момент, Ульфтар на полном серьезе рассчитывал, что как минимум после победы получит графство, а то и герцогство в наследный лен.

Правда, для этого следовало выжить в войне, причем выжить так, чтобы у принцессы не появилось ни малейшей мысли о том, что он может быть недостаточно предан, или же, не дай боги, труслив. Так и появился тот Ульфтар фон Майдель, которого знали многие из войска королевы, глубоко влюбленный в предводительницу, юный наивный щенок, вскоре прославившийся самыми нелепыми выходками и пустым бравированием своей отвагой, которые он предпринимал с целью привлечь внимание своего кумира. И никто из королевского войска так и не заметил, что все, казалось бы, полнейшие и глупейшие авантюры заканчивались для этого «щенка» поразительно легко, разве что укладывая его ненадолго, совсем ненадолго, в больничный фургон, из-за чего означенный «щенок» рвал и метал, не имея возможности поучаствовать в наиболее опасных из битв, в которых погибло немалое число его куда более «умных» и «серьезных» коллег.

И все было бы хорошо… Если бы какой-то бес не дернул Аталетту попробовать принести в жертву своего защитника-мага. Нет, вначале Ульфтар даже поаплодировал уму своей повелительницы. Весьма мудрое и изящное решение – одновременно избавиться от выполнившего свою роль союзника и получить помощь могущественного создания. Но потом, когда выяснилось, что это решение было ошибкой…

Ульфтар сообразил быстро. Но, увы, недостаточно быстро. К сожалению, служба в гвардии, место в которой он до того усиленно себе пробивал, предусматривала постоянное нахождение на глазах множества сослуживцев, так что никакой возможности бежать из обреченного королевства Ульфтар не нашел. А потом было уже поздно. Все возможные пути отхода были перекрыты войском живых мертвецов, неспешно и методично вычищающих королевство от людей.

Мысль стать закуской для какого-нибудь неаккуратного и вонючего зомби молодого баронета совершенно не прельщала. Ведь если его убьют, то он никогда не станет не то что графом или бароном, но даже простым владельцем какого-нибудь занюханного села. Все владения, которые он получит, – это кусок земли в метр шириной и два метра длиной, в который его закопают. Совершенно недостаточно для столь одаренного и умного человека как Ульфтар.

К тому же получение даже этих, крайне скромных земельных владений в обычной ситуации гарантированных любому, пусть самому распоследнему крестьянскому мертвецу, было под большим вопросом. Ведь нападающий на страну демон был некромантом, а значит, те, кто волей судьбы вынуждены воевать против него, вряд ли могли надеяться на хорошее посмертие.

В общем и целом Ульфтар фон Майдель намеревался выжить. Выжить любой ценой, любым способом! И не важно, что скажут его нынешние соратники и будущие мертвецы в армии некроманта по этому поводу. И когда Аталетта объявила о том, что ищет добровольца, который принял бы на себя бремя «Великого героя», он немедленно вышел вперед, увидев тот самый шанс, которого так долго ждал.

И вновь столь предусмотрительно созданный им образ храбреца и авантюриста сослужил ему добрую службу. Никто не удивился, когда всем известный отчаянный сорвиголова, словно не услышав о том, что героя, взвалившего на себя бремя божественной силы, в любом случае ожидает смерть, вышел вперед и заявил, что будет рад сразиться «во имя Фенриана и его прекрасной королевы».