– "Осенний бархат" есть?

Теперь глаза бармена излучили даже некоторое тепло.

– Я тебя все больше уважаю, парень! Есть. Правда, не для всех, но для тебя - точно есть.

Бармен развернулся и проворно юркнул за пестрый занавес.

– Ну, все, - сообщил бородач Аурелу.
– Покорил ты Митрича. Смотри, не разочаруй...

На стойке возникли две запотевших бутылки "Бархата" и сверкающий бокал с чудовищной гнутой ручкой. Впрочем, ручка была очень удобной. Одну из бутылок Митрич сноровисто откупорил при помощи вросшего в палец желтоватого кольца и опрокинул в бокал. Поднялась соблазнительная пена. Отхлебнув пива, Аурел поудобнее уселся и вяло оглядел зал. Бармен все не унимался.

– Эй, парень, если будешь часто заходить - заведу тебе персональный бокал. Вот этот самый. И голограммку пришлепну, хочешь, сниму прямо сейчас?

На кружках многих посетителей и впрямь виднелись голограммы. Наверное, это даже забавно: украсить личный бокал своей физиономией. Но Аурел уже чувствовал зуд в ладонях: дорога звала.

– Наверное, я скоро уберусь из сити. Надолго ли - не знаю, - сказал он бармену.
– Так что пока не стоит.

Бармен вздохнул.

– Как знаешь...

Вместо портрета на бокале соседа-бородача серебрился замысловатый вензель из переплетенных букв В, М и К.

– Это значит "Великий Медленный Король", - охотно пояснил сосед, перехватив взгляд Аурела.
– Прозвище. А вообще я - Саша.

– Аурел, - представился Аурел. В принципе, он был не прочь поболтать, хотя бы с этим толстяком, даром, что он Великий и Медленный.

– Ха!
– обрадовался Король.
– Горец? Откуда?

– Из Кишшей, - отозвался Аурел.
– А что?

– А я - из Тира!
– радостно сообщил Король.

"Надо же, почти земляк", - подумал Аурел.

Они чокнулись и выпили. Бокал отозвался нежным, как голос бекбонного потока, звоном.

За столиком напротив сидели несколько парней; на спине одного из них, широкоплечего, с выбритой до состояния биллиардного шара головой, светились чеканные символы:

[Думаю... ???????????? 37% completed]

Аурел усмехнулся.

– Только не вздумай сказать ему: "Приятель, ты висишь", - посоветовал Король.

– Буду не первым?
– улыбнулся Аурел.

– Даже не тысяча двадцать четвертым, - хмыкнул бородач.

– Понятно... Кто сюда сбредается-то? Локалка?

– Ага. Рамон_105.ПВТ. Я - 105.274/11. А ты?

– Слайдер.88.слайдер, - честно сказал Аурел. Король даже выпрямился, словно услышал команду "смирно" от зверя-сержанта.

– Плавающая нода? Ни хрена себе!

Сказал он это достаточно громко, чтобы услышали сидящие за ближайшими столиками. На Аурела теперь глядело с десяток лиц, а по залу уже полз шепоток и все больше завсегдатаев "Кластера" оборачивались к Аурелу. Тот уже жалел, что открылся Королю, потому что заранее знал, чем теперь все кончится. Выяснением с местными хакерами кто круче. А уступать Аурел не любил.

Двое взъерошенных парней в вечной линялой джинсе нарочито неторопливо приближались.

"К чертям все, - подумал Аурел, залпом допил пиво, опустил бокал на стойку рядом со второй бутылкой "Бархата" и устало посмотрел в зал.
– Не буду сегодня выпендриваться".

Потом мысли запрыгали, как всегда не к месту.

"Я готов уступить? Привет! Такого еще не случалось... Может взрослею? О: это свежая идея - взрослость есть умение уступать. Интересно, чем пытать-то будут?"

И тут Аурел впервые увидел ее.

~# run console 1

@comment: verification inside

Синие цифры ползали по вижн-стене, отмеряя минуты. Фирму в понедельник ТП-шники не открывали, вывесив за дверь вежливую липучку:

"Извините, сегодня не работаем. Ждем вас завтра, во вторник, 12 февраля."

Сема с кислой физиономией очищал банан; перед ним желтела на столе внушительная гроздь, а в урне под столом было полно отслоившихся шкурок. Тигр скептически улыбался и вертел в руках диск, пуская тусклые зайчики вдогонку ползающим по стене часам. Синицын нервно шелестел "Спорт-Экспрессом", но смысл прочитанного не мог прорваться сквозь частокол мыслей, большей частью - тревожных. Не любил Син непредвиденных встрясок. Чен и Бай сосредоточенно глядели в затуманенный бок бутылки "Кремлевской лимонной"; водки оставалось еще больше половины.

Их было пятеро в офисе - пятеро компаньонов, готовых отдаться клиенту согласно заключенной сделке. Шестым в офисе было Ожидание, поскольку часы показывали уже полвторого, а клиент, обещавший заявиться в час, еще не пришел.

Син отшвырнул газету в сторону.

– Наливай, что ли...

Чен механически потянулся к бутылке.

– Я больше не буду, - заявил Сема.

– А я тебе больше и не наливаю. Ни каплей больше - столько же, сколько и в прошлый раз.

Чен был единственным, кто выглядел как обычно. Если он и нервничал, это было незаметно. Впрочем, Тигр тоже не нервничал, но скорее всего потому, что не верил в путешествия за барьер. Он вообще не верил в существование барьера, что, впрочем, не мешало ему торговать чужими программами.